释智严，西凉州人，少年出家为僧，便以精勤修行闻名。穿着纳衣坐禅，常年只吃素食，他的志向是广拜名师、广寻经书。于是他周游各国，来到罽宾，住在摩天陀罗寺院，跟从佛驮先和尚学习禅法。他用了3年的时间，就超过别人10年的功力。佛驮先见他思惟寂静，对他就特别器重。当地的僧侣和信徒们听说后，都感叹道：“汉地竞有这样的求道修行的僧人啊!”从此他们不再轻视汉人僧侣，若有汉人僧侣到来，他们都很尊敬地接待。
当时有位佛驮跋陀罗和尚，也是罽宾的大法师，智严邀请他到汉地来传布佛法，跋陀罗很赞赏智严的诚恳之心，就和智严一起东归。他们跨越沙漠，翻过高山，来到关中，住在长安大寺。可是没过多久，跋陀罗遭到当地僧人的排斥，智严也出函谷关，住在山东(泛指黄河下游地区)的佛寺里，坐禅诵经，全力修行。
东晋义熙十三年(公元417年)，后来做了南朝宋武帝的刘裕，带兵西伐长安，攻克长安后，班师凯旋，路过山东。当时始兴公王恢跟着刘裕游览山景，来到智严的佛寺，见到有3个僧人，都坐在绳床上，正在安静地坐禅，王恢来了很长时间，3个僧人竞没有发觉，王恢弹击手指作声，表示赞叹，3个僧人睁眼看了看，又闭目坐禅，王恢问话，他们也不回答。王恢从内心敬佩他们的超凡脱俗，就去问住在附近的老人，人们都说：“这3个僧人隐居在这里修行，都是有高风亮节的法师。”王恢即将此事上启刘裕，后延请3个僧人一起回京师，但是3人都不肯去。王恢再三恳请，另二人推举智严到京城去。王恢平素写信佛教，因此一路上对智严礼事殷勤。到京城后，先住在始兴寺，但因智严生性喜爱清净，不喜尘世的喧闹，王恢就为他在城东郊盖了一所寺院，就是枳园寺。
先前，智严在西域时求得的梵文本经书，都未来得及翻译，到南朝宋元嘉四年(公元427年)，智严和宝云和尚一起译出了《普曜》、《广博严净》、《四天王》等经书。
智严住在校园寺，从不受别请，常靠外出化缘乞食来养活自己，当地的僧侣和百姓都很尊敬他。有一个见过鬼的人说：“我听到西州太社的鬼相互告诫说：严公来时，我们应当避开。”这个见过鬼的人不明白鬼说的这些话是什么意思。一会儿，智严真的来了，这个见过鬼的人就问来人的名字，果然是智严，这个人就默默记住了智严，并悄悄地对智严礼拜。
兰陵萧思话的夫人刘氏患病，常看到鬼来，她感到非常恐惧，家人将智严请来说法，智严刚进入外堂，刘氏便见群鬼逃散。智严来后，为夫人讲说佛经，夫人的病马上就好了。从此夫人禀持五戒，全家人都信奉佛教。
智严清素寡欲，施主给的布施，他随即又施给穷人。他的禀性谈泊恬静，从不自吹自擂，所以他的很多美德，世人都不知道。
从前，智严还未出家时，就曾受五戒，其后于五戒又有所亏犯。来智严出家为僧受了具足戒后，常常怀疑自己不能得戒法，因此而感到害怕。多年坐禅而观念真理却不能自了，于是跨海到天些国，咨询诸位贤达。智严遇到罗汉比丘，就将自己的心事和盘托出，可是罗汉也不敢判决，于是罗汉就为智严入定，前往兜率宫去问弥勒佛，弥勒佛回答说：“能得戒法。”智严大喜，于是步行回国。走到罽宾国时，无疾而终，时年78岁。按照罽宾国风俗，凡是僧人去世要分凡僧和圣僧，在不同的地方焚尸。智严虽然戒律、操行高明，但别人并不知道，开始人们将他的遗体移往普通僧人的墓地，但遗体重的抬不起来。人们又将他的遗体抬往得道圣僧的墓地，遗体飘然而轻。 智严的弟子智羽、智远两人，从西域回来，向人们说了这件事，然后两人又回西域去了。由此来推断，智严已是得道成佛的人了但不知是果向中的哪一种。
