竺法汰，东莞人氏。少年时与高僧道安同学，虽然才智不如道安，但身姿形貌远远超过道安。他曾于道安一起避世乱来到新野，当时道安分派众人，让法汰到京城去。临分别时，法汰对道安说：“法师在西北，我在东南，我们共同弘扬佛法，彼此相望。至于相会于清净的佛国，那要等到岁寒时。”于是分手，泣涕而别。法汰与弟子昙一、昙二等四十余人，沿江东下，走到阳口时，由法汰生病停了下来。
当时桓温任荆州刺史，派人将法汰接到荆州，治疗疾病。道安听说后，也派弟子慧远前往荆州看望。法汰的病刚好一点，就去拜访桓温，桓温想与法汰长谈，就让法汰先等一下，他先接待别的客人。法汰因大病还未痊瘉，不能久坐，就坐着轿子沿厢房向外走，让人告诉桓温说：“风痰病又犯了，不能长时间谈话，下次再来拜访吧。”桓温赶快跑出来。把法汰接回来了。 法汰身高八尺，风度翩翩，谈吐文雅，词若兰芳。
当时有一个和尚，名道桓，很有才力。但却执心无义，他的观点在荆州一带很流行。法汰说：“道桓的观点都是邪说，应当破掉它。”于是招集当地的僧人。让弟子昙一对道桓的观点进行驳难。昙一引经据典，有理有据，层层驳难。道桓却仗着他的口才很好，不肯认输，从白天到傍晚，整整一天，也没有分出高下，第二天早上继续进行辩论，慧远登台，攻难数番，语言犀利，道桓觉得自己没理，脸色有些不好看，把尘尾扣在案子上，说不出话来。慧远说：“不疾而速，你是怎么想的呢?”在坐的人哄堂大笑。道桓的邪说，从此而息止。
法汰来到东晋京城，住在瓦官寺，晋太宗简文皇帝深相敬重，请他宣讲《放光明经》。在开讲的大会上，简文皇帝亲临讲堂，王侯公卿、文人名士莫不毕集。因法汰讲经超过一般的法师，名气很大，在开讲的那天，僧侣、士人、百姓成群结队而来。在三吴地区，来拜法汰为师和问学的人达到数千人之多。
瓦官寺的地址原是河内山玩公墓地，后荒废，在东晋哀帝兴宁年间(公元363年一365年)，僧人慧力要来这块地，修建了寺院，当时规模很小，只有佛堂和佛塔。待法汰来了以后，又修建了很多房屋，还利用地势起了重门。汝南世子司马综，在离瓦官寺很近的地方，挖土掘坑，使寺院的重门下陷，法汰却并不介意。司马综终于有所感悟，亲自前往谢罪，法汰躺着接见司马综，傍若无人。许多名人贤士和朝廷重臣，如王洽、王询、谢安等人，对法汰都是钦敬之极。
法汰在临亡前几天，忽然觉得身体不适，就对弟子们说：“我将要去了。”于东晋孝武帝太元十二年(公元387年)去世，时年68岁。烈宗孝武皇帝下诏书说：“法汰法师传道八方，泽流后代，奄然而逝，痛心于怀。可拨钱10万，为丧事所用，随由备办。”孙绰赞道：“凄风拂林，鸣弦映壑。爽爽法汰，校德无怍。”
法汰的弟子昙一、昙二，两人都是博学经义，又对《老子》和《易经》都很有研究，他们与道安的高足慧远齐名。昙二早卒，法汰哭的很伤心，他说：“这是上天要‘颜回’死啊!”
法汰生前所著《义疏》并与郗超书《论本无义》，都流行于世。有人说：法汰是道安的弟子。这种说法是不对的。
