１９７６年８月１８日，布隆迪、卢旺达、扎伊尔（现刚果民主共和国）３国（均属坦噶尼喀湖和基伍湖沿岸国家，习惯称大湖国家）总统在卢旺达吉塞尼会晤，签署了友好合作条约和建立大湖国家经济共同体（Economic Community of the Great Lakes Countries）协定，９月２０日该组织正式成立。秘书处在卢旺达吉塞尼。该组织的宗旨是保证各成员国及其人民的安全，促进经济发展和贸易往来，加强政治、军事、经济、科学、文化等各领域的合作，促进对基伍湖和坦噶尼喀湖共同水域的开发和利用。
首脑会议为最高权力机构，每年召开一次例会，必要时可随时举行特别会议；执行主席由各成员国国家元首轮流担任。部长理事会由成员国的一名政府成员或全权代表组成，每年举行两次会议，其中一次为首脑会议作准备。常务执行秘书处（秘书处）为日常办事和研究机构。设常务执行秘书一人和副秘书两名，任期４年。仲裁委员会由成员国指定的４名法官组成，首席法官由首脑会议执行主席任命。此外，共同体还设有下述专门机构：农牧研究所（设在布隆迪的基特加）、大湖国家开发银行（设在刚果民主共和国的戈马）和大湖能源组织（设在布隆迪的布琼布拉）。
成员有３个（１９９６年）：布隆迪、卢旺达、扎伊尔（现刚果民主共和国）。出版有《大湖国家经济共同体季评》。
然而，由于该地区冲突和战乱不断，大湖国家经济共同体于１９９４年瓦解。２００７年４月，布隆迪、卢旺达和刚果（金）等三个中非国家已经重新启动了大湖国家经济共同体。
