1906年11月1日，英德战列舰军备竞赛方兴未艾之时，在波罗的海古老的汉萨同盟港口城市——但泽的皇家造船厂的船台上，一艘毫不起眼的轻巡洋舰开始铺装龙骨，在当时，没有任何人能够想到，这艘在无畏舰的阴影笼罩下的小小巡洋舰，在即将来到的战争中竟大放异彩，其光芒盖过了许多比它强大得多的无畏战舰，甚至在敌人那里赢得了声誉而以“东方的天鹅”闻名于世，它神出鬼没的袭击，曾使得协约国印度洋航运胆战心惊；而终其一生未曾杀害任何一名被俘船只船员的骑士风度，甚至赢得了对手衷心的钦佩。这艘传奇般的战舰，就是德国海军太平洋分舰队的“埃姆登”（Emden）号轻巡洋舰。
“埃姆登”号属于德累斯顿级轻巡洋舰，该级舰共两艘，此时适逢英德海军军备竞赛，该级舰被作为在北海配合战列舰队实施侦察和护航的侦察巡洋舰而设计，航速较快，但是续航力较小，火力一般。
“德累斯顿”级艏部安装有冲角，全长118米，全宽13.5米，吃水5.5米，标准排水量3 660吨，满载排水量4 270吨，装有12台锅炉，由于建造时正处在德国海军从使用往复式蒸汽机到使用蒸汽轮机过渡的时期，所以“埃姆登”号没有按计划使用新的蒸汽轮机，而是安装了3台立式三级膨胀往复式蒸汽机，采用双桨推进，主机输出功率为13 500轴马力，航速23.5节。更改动力在很大程度上拖延了“埃姆登“号的工期，使其在1908年5月26日才下水，而1907年开工的姊妹舰“德累斯顿”号当年10月5日即已下水,1908年11月建成服役。
“德累斯顿”级装有轻型的装甲防护和轻型的火力，该舰侧舷部分重要部位装有80——100毫米厚的装甲，甲板厚度约18毫米，但是部分位置加强到78毫米，艏部冲角隔舱厚度约40毫米，而司令塔则由100毫米厚的钢板围成。主炮为10门克虏伯造40倍径105毫米速射舰炮，艏艉各两门，分别配置在两舷侧的单装炮座上，由轻型炮盾保护，另外6门则配置在两舷炮座上由炮廓或护盾防护。另外还装有一些37毫米的小口径火炮和一些机枪作为辅助火力，水线下则装有两具450毫米鱼雷发射管。这样的火力，面对普遍装备6英寸主炮的英国轻巡洋舰显得过于单薄，正常情况下基本没有单舰对抗的能力。
九月，“埃姆登”号用一个假烟囱将自己伪装成一艘英国“郡”级巡洋舰后进入了孟加拉湾。9月10日，“埃姆登”号捕获了它进入印度洋后的第一个猎物——3 392吨的货轮“印度河”号，该船正打算前往孟买装运马匹，船上除了压舱物之外，只有一批香皂，但是这些价值有限的货物却在“埃姆登”号上引起了不小的欢乐情绪，穆勒舰长在率领“埃姆登”号在离开青岛前，由于过于匆忙，忘了携带足够的肥皂，此时船上剩下的肥皂充其量只能用两个星期，而且都是肮脏的印度肥皂，就在不久前副舰长穆克还对舰长穆勒抱怨肥皂的数量和质量，并一本正经地就打劫一艘肥皂船的必要性提出建议，而此时“印度河”号上装有整整150箱香皂！消息迅速传到印度后，这个小小的插曲激发了受到损失的香皂公司的广告灵感，9月25日，加尔各达的《帝国报》刊 登了这样一则广告：
德国巡洋舰“埃姆登”号
毫无疑问，德国巡洋舰“埃姆登”号知道“印度河”号上装载了150件西北肥皂公司出品的“极乐世界”牌香皂，所以进行了追击，现在，“埃姆登”号上的船员和他们的衣服都变得干干净净，香喷喷的了，你为什么不试试呢？
可以想象，当一个月后，一位水兵在一艘捕获的商船上发现了这份报纸，并将这份颇有些谄媚意味的广告发回“埃姆登”号时，船上官兵的欢乐情绪，这份广告则被保存在“埃姆登”号的信号记录里。
