美国塞尔色系以五个基本色——红（R）、黄（Y）、绿（G）、蓝（B）、紫（P），再加上五个中间色——黄红（YR）、黄绿（YG）、蓝绿（BG）、蓝紫（BP）、红紫（RP）作为基准。每一种色相再细分为四种颜色，用数字2.5、5、7.5、10来表示。这样在色相前标上这些数字，色彩的色相就可以精确表达了。比如说5R代表了“纯”红色，7.5R则向黄红靠近，而2.5R则向红紫靠近。更精细的分法是将上述十个色相每个色相再细分为十等份，如图5.10的外围显示。
图5.11中蒙塞尔色立体的中间明度轴分为9个尺度，以1/代表明度最低，9/代表明度最高，而0/和10/分别代表理论上的绝对黑和白。表格5.1表示了蒙塞尔明度与反射率的关系。这一信息用于设计者在统计房间所需光线的数量。
这个表色系用彩度代替纯度。彩度等级由无彩色中轴（彩度等于/0）向周围外围排出去（可到/10），甚至更远（超过/10）用来表示更浓的色彩。各种颜色的最大彩度是不相同的，因此彩度的数值是由每种色彩的饱和度决定。注意图表中红色的彩度阶段高达/10，而蓝绿只到达/5。
完整的蒙塞尔表色系对色彩的标示按照色相明度/彩度的顺序。色相用色相轮上的字母加数字来表示，然后空一格后加上表示明度的数字和表示彩度的符号。如5R5/10表示明度中等，彩度最大的“纯”红。高明度低彩度的蓝色可以表示为5B9/1。
