白鸟敏夫1887年生于千叶县，毕业于东京大学法学部，然后入外务省就职。先后任驻美国、德国大使馆书记官，1930年晋升为外务省情报部长。从这时开始，他与军部来往密切，主张实行强硬外交政策，积极推行日本的大陆扩张政策。
1931年日本侵略中国东北的“九·一八”事变爆发后，白鸟站在军部和关东军的立场上，积极鼓动日本拒绝接受李顿调查团报告书，最后日本退出了国际联盟。为此，白鸟受到军部的青睐，不久出任驻瑞典大使，开始了他效忠日本侵略政策、促进日本同德意志、意大利结成三国同盟的外交生涯。
公然违背政府意志，私下允诺德、意遭攻击日本即参战
1938年，白鸟出任驻意大利大使。1939年1月，平沼骐一郎内阁成立，纳粹德国为了击败英法，独霸欧洲，窥视苏联，再次向平沼内阁提出三国结盟方案（1938年8月，德国曾向近卫内阁提出议案，因内阁意见不统一未能实现），希望日本在亚洲战场控制英美和苏联，由三国瓜分世界。
这一方案受到日本驻德国大使大岛浩和驻意大利大使白鸟敏夫的积极赞同和支持，两人联名向内阁提出赞同意见。平沼内阁立即就德国的提案进行讨论，陆军大臣板垣征四郎与陆军次长东条英机积极赞同三国军事结盟，认为这样能牵制英美对蒋介石政权的支持，尽早从中国战场的泥潭中拔出腿来。
外务大臣有田八郎及海军派虽然也赞同缔结三国同盟条约，但认为苏联是日本的主要敌人，主张回避同英美的冲突。他们把内阁的这种意见传达给大岛和白鸟两大使，训令其分别向德、意转达。然而，因为内阁没有明确表示不对英美开战的态度，大岛和白鸟竟联名表示，不能将内阁的这种训令转达给德意两国。驻外大使公然违背政府意志，即使在战争时期也不多见，其原因是背后有陆军部当后台。
3月22日，内阁召开有总理、陆相、海相、大藏相、外相参加的五大臣会议，提出一个模棱两可的方案，即德意同英美开战时，日本原则上予以支持，但目前和不久的将来很难参战。岂料，大岛和白鸟竟然违背政府的意旨，私自向对方外交部长许诺：“如果德、意遭到苏联以外国家的攻击，日本负有参战的义务。”
有田外务大臣得知两大使擅自发表了不负责任的许诺，一度提出质疑，却遭到陆军大臣板垣征四郎的斥责，声称驻外大使在国外代表国家，所讲之话不能收回！4月11日，昭和天皇召见板垣，指出两大使擅自表示参战之意，触犯了天皇的“统帅权”。同年８月，内阁召开五大臣会议，海军方面也对三国同盟反映冷淡，板垣遂辞去陆军大臣，演出战争期间陆军派倒阁的惯伎，平沼内阁只好宣布总辞职，三国同盟暂成悬案。
三个法西斯国家最终走到一起
这以后，经过阿部和米内短暂内阁，1940年7月，近卫文麿再次出面组阁，启用亲德、意派松冈洋右为外务大臣，三国同盟正式提上日程。8月1日，松冈召见德国驻日本大使，探询德国对日美、日苏关系的看法，并提出建立“大东亚共荣圈”的构想。接着，纳粹德国派斯塔马特使访日，同松冈洋右举行会谈，希望日本能够牵制美国，采取强有力和有效的措施抑制美国，认为如果对美采取谦让和软弱态度，反而会招致侮辱和危险，并表示赞同日本建立大东亚共荣圈的构想。
1940年9月9日，近卫内阁召开首相、陆相、海相、外相四相会议，确立了缔结日德意轴心国军事同盟的原则。9月27日，德意日正式在柏林缔结了三国军事同盟条约，三个法西斯国家最终走到一起，这其中，不能不说有白鸟的一份“功绩”。
被远东国际军事法庭认为是扩大侵略战争的“最有力的宣传者”
三国军事同盟条约签字后，白鸟被调回国，充当外务省顾问。1940年8月，近卫内阁发起成立大政翼赞会，解散国内的一切政党，鼓吹“一国一党主义”，日本随即进入“一君万民”、“万民翼赞”的军事法西斯“总力战”体制。白鸟不甘寂寞，被推举为大政翼赞会的总务，具体负责大政翼赞会的运作事宜，为强化日本对外侵略、对内镇压的军事法西斯体制效尽了犬马之劳。
日本宣布无条件投降后，白鸟被占领当局以A级战犯嫌疑逮捕，1948年11月以“共同谋议侵略战争罪”被判处终身禁锢（无期徒刑）。法庭认为，白鸟任职期间，是扩大侵略战争的“最有力的宣传者，其流毒最深”，“在量刑时不是考虑他的职务，而是他的活动超越了自己的职务，所以造成严重的后果，因此本法庭把他列为共同谋议（侵略战争）的人物行列，其罪大焉”，“在共同谋议过程中，白鸟不仅努力地诱导舆论，而且无论在台上，还是在台下，为推动各届政府实现共同谋议的目的采取了必要的措施，展开了各种行动”。
1949年9月，白鸟敏夫在服刑期间死于狱中。
