简介民国史上有两个西北军，一个是冯玉祥（字焕章）的国民军，可称为大西北军或前西北军；一个是杨虎城的17路军，可称为小西北军或后西北军。大西北军中，又分正宗西北军和杂牌西北军，国民一军可称为正宗西北军，国民二、三军和后来加入的部队只能算杂牌西北军。
大西北军(29军）西北军的形成最早可追溯到1912年。当时，袁世凯决定编练新的军队，命名为备补军，分前后左中右五路，任命他的亲信陆建章为左路统领。左路备补军又分前后左中右五营，陆建章起用他的内侄女婿、因参加滦州起义而被解职、此时正赋闲在家的冯玉祥任前营营长。冯玉祥上任之后，立刻到河北景县招了一营兵，佟麟阁、曹福林等都是这次招来的，这个营就是后来那支庞大西北军的最初班底。
第二年，左路备补军扩编，冯玉祥升为团长，下辖三个营。冯再次出外，到河南郾城、周口一带招了一个团的兵，梁冠英、吉鸿昌等都是这次招来的。
由于朝中有人好做官，没多久，冯玉祥又升为警卫军（左路备补军改称）一师左一旅旅长，下辖两团七营。不久，又改称七师14旅旅长。1914年，14旅改为16混成旅，辖十营。由于该混成旅受中央直辖，属于独立作战单位，冯玉祥从此够上了小军阀级别。大西北军的框架到此基本形成。
袁世凯死后，陆建章逐渐失势，冯玉祥又不善于溜须拍马、行贿送礼，冯部的发展出现长达七年的停滞。直至1921年，由于其连襟、陕督阎相文（字焕章）再三推荐，曹吴才允许16混成旅扩编为11师，下辖两旅六团，冯任师长，张之江、李鸣钟分任旅长，宋哲元、刘郁芬、张维玺、孙良诚任步兵团长，鹿钟麟任炮兵团长，张树声任骑兵团长。不久，冯又先后兼任陕西督军、河南督军，部队得到进一步发展。
1922年，冯玉祥被调任陆军检阅使，使署下辖一个师（11师）加三个混成旅，冯仍兼11师长，鹿钟麟、刘郁芬分任旅长。张之江、李鸣钟、宋哲元任混成旅长。第二次直奉战争前，冯又扩编三个补充旅，孙良诚、张维玺、蒋鸿遇分任旅长。
1924年，冯玉祥联合胡景翼、孙岳发动北京政变，组建国民军，冯任国民军司令兼一军长，胡景翼任二军长、孙岳任三军长。胡为老同盟会员，其部队多为原于右任的靖国军，曾在陈树藩麾下攻打过袁系陆建章，将其逐出陕西。后改投吴佩孚，再投冯玉祥，冯督陕时将胡部改编为陕军第一师。孙岳也是老同盟会员，参加过滦州起义和南方政府北伐，后加入直系，曾任曹锟卫队旅长，后改为15混成旅。奉系郭松龄兵败后，残部由魏益三率领加入国民军，为第四军；又有方振武部脱离张宗昌，加入国民军，为第五军。其中，一军实力最强，有六个师加二混成旅、二炮兵旅。师长分别是张之江、李鸣钟、宋哲元、鹿钟麟、刘郁芬和郑金声（原绥远部队），石敬亭、石友三分任混成旅长。部队达到15万人。
1926年，冯玉祥突然宣布下野、赴苏考察，部队交由张之江代管。冯在苏期间，奉、吴以及直鲁联军对国民军进行了大规模的围击。由于二、三军部队平素缺乏训练，政变后又扩军、收编太滥，部队不堪一击，很快就被奉吴打散。二军长岳维峻（胡景翼病故后接任）被阎锡山俘获到山西，四军魏益三叛变投吴，只剩下二军李虎臣、邓宝珊，三军杨虎城、庞炳勋，五军方振武在苦苦支撑。一军也被打得元气大伤，韩复榘、石友三叛变，15万人只剩下三万。见形势不好，冯玉祥赶紧从苏联赶回，于26年9月在绥远举行五原誓师，重组国民联军，接受国民党领导。由于北有苏联支持、南有广东政府声援，内有共产党的政治工作，加上冯玉祥的个人威信，西北军迅速恢复元气并扩大。三军因孙岳患病赴沪治疗，改由徐永昌率领；原四军副司令弓富魁率部改称六军。1927年，国民联军改称国民革命军第二集团军，下辖九个方面军，参加北伐。这段时间是西北军最鼎盛辉煌的时期。
北伐成功后，由于裁军问题，冯玉祥与蒋介石产生了矛盾，于是于1929年起兵反蒋，但因冯被阎锡山软禁，宋哲元等指挥部队，加之韩复榘石友三叛变投蒋，很快就被蒋介石打败。1930年，冯玉祥再度与阎锡山、李宗仁联合起兵反蒋，发起中原大战，但在蒋的纵横捭阖、分化瓦解之下，再次失败。这次，西北军被彻底打垮了，一个纵横驰骋20年的军事团体从此分崩离析、不复存在。西北军余部被缩编为宋哲元的29军和孙连仲的26路军，以及韩复榘、石友三投蒋部队。淮海战役时的八兵团（刘汝明部）和第三绥靖区（冯治安部）算是西北军的最后一点余脉吧。
小西北军（17路军）杨虎城是个贺龙式人物，从杀富济贫起家开始拉杆子，拉起了一支部队。参与过驱逐陆建章战役。陈树藩督陕时杨部被收编为陕军一个营。后参加靖国军，任支队司令。在阎、冯督陕期间，靖国军大部分投靠了直系（胡景翼就是这个时候投冯的），杨虎城坚决不投降，继续追随于右任，属于比较坚定的国民党人。后为了生存，暂时栖息于陕北军阀井岳秀处（类似朱德南昌起义后栖息于范石生），并出席了国民党一大。北京政变后，胡景翼任命老靖国军战友井岳秀为陕北国民军总司令，杨虎城为前敌总指挥。国民三军孙岳担任陕西督军后，杨虎城部被改编为国民三军第三师。1926年，国民军大部被讨贼联军打垮，镇嵩军刘镇华受吴佩孚指派，进军陕西，攻打西安。杨虎城应守城的陕西督军李虎臣邀请，协守西安，坚守古城八个月，终于等到了冯玉祥的援陕部队，把刘镇华彻底打垮，解了西安之围，杨虎城一战成名。1927年，杨部改编为冯玉祥第二集团军第10军，归鹿钟麟指挥，参加北伐。第一战就消灭了奉军万福麟（现全国政协副主席万国权之父）部两万余人。北伐胜利后，全国裁军，杨部被缩编为暂21师，归孙良诚指挥。1929年蒋冯决裂，由于不满冯排斥异己行为，杨虎城改投蒋介石，部队改称新14师。蒋唐战争期间，杨虎城突袭驻马店，击败唐生智，立了大功，被蒋擢升为7军长兼17师长。中原大战时，杨虎城趁机将7军扩编为三个师。打下洛阳后，杨虎城率部西返，蒋无奈之下只好将杨部升格为17路军，杨为总指挥兼陕西省主席。从此，17路军被称为西北军，队伍达到6万多人。1932年杨任西安绥署主任。西安事变后，杨虎城被逼出洋，17路军撤消，缩编为38军，陕西省主席孙蔚如兼军长。1938年孙蔚如升任31军团长，辖38军（赵寿山）和96军（李兴中），不久，改称第四集团军。1945年38军和96军合并为38军。1946年孔从周率38军起义，投奔晋冀鲁豫军区，被改编为西北民主联军38军，归陈谢兵团指挥。小西北军从此进入解放军行列。
