所谓地对地和潜对地弹道式战略导弹，系指从地面包括地下井或机动发射的和从潜艇上发射的按弹道轨迹飞行的射程大于约1000千米以上打击地面目标的导弹。按动力装置的不同，它们又可区分为液体导弹和固体导弹两种类型。由于其通常携带核弹头，射程远，速度快，命中精度高，杀伤破坏威力大，故而平时是一种强大的威慑力量，在现代军事装备中占有特殊的地位，战时用来打击敌方政治经济中心、军事和工业基地、核武器库、交通枢纽等重要战略目标，能发挥巨大作用。
那么，什么是弹道式导弹呢？原来，这是指的飞行弹道由主动段和按自由抛物体轨迹飞行的被动段组成的导弹。主动段在动力装置推动下，按预定程序飞行。被动段是按主动段终点获得的预定速度和弹道倾角沿一条椭圆形轨迹做惯性飞行。它一般用来攻击坐标预先已知的固定目标。其中射程不足1000千米的称为战术导弹，射程大于这一距离的称为战略导弹。
弹道导弹具有如下主要特点：一是通常采用垂直发射，导弹平稳、缓慢上升，有利于缩短导弹在稠密大气层中的飞行时间；二是导弹沿着一条预定的弹道飞行，攻击固定目标；三是导弹绝大部分弹道在稠密大气层以外，故动力装置只能使用火箭发动机；四是弹头再入稠密大气层时，速度大，空气动力加热剧烈，故须采用有效的防热措施；五是导弹飞行姿态的修正，须借助推力方向的调节或改变喷管内排出气流的方向来实现。作为高技术武器的弹道导弹，通过制导系统，达到能按预定弹道飞行，并准确实施打击目标的目的。
