谈到王氏家族的“五将十侯”，那就得先介绍一个名词——“外戚”。所谓的外戚，就是指皇帝的母族或者妻族利用掖庭之亲，于朝廷之内总揽朝纲大权，于军事上又是居享兵戎之重，父兄亲族一派并居显要，构成封建政治史上的怪胎：外戚政治。外戚政治的极端形式就是“外戚专权”了。而汉代是外戚政治及其突出的时期。早在西汉建朝之初，就有吕氏的外戚之乱；西汉鼎盛时期，汉武帝则利用窦氏、田氏、卫氏等外戚政治来加强皇权，玩弄外戚与列侯于股掌之中；而于西汉中晚期，外戚政治继续发展，但是这个时期的皇帝已不具有当年武帝的魄力，于是皇权每况愈下，最终旁落，才有了历史上的“群弟世权，更持国柄，五将十侯，卒成新都”。
正如前述，刘骜初为太子时，“好经书，宽博谨慎”，是很得元帝欢心的。后来，元帝虽然发现他并不是理想的皇位继承人，但因种种因素的制约，元帝改立太子的想法未能实现，刘骜最终还是继位，是为汉成帝。平心而论，汉成帝并非一无是处。他罢斥了佞臣石显，撤除了中书宦官；下诏鼓励臣民进谏，奖励孝悌力田，减免租赋，大赫罪人等。但是，从总体上看，成帝不是励精图治的皇帝，他沉湎于酒色，深宫内院，日日醇酒美人；长安市上，夜夜选色征歌，从而使汉皇朝的腐败之风愈演愈烈。
于是，其母王政君乘机操纵了朝政。王政君被尊为皇太后后，以王凤为大司马大将军领尚书事，王氏一族在西汉末期的兴盛从王凤开始。同时王政君同母的弟弟王崇被封为安成侯，食邑万户。王凤的弟弟王谭等也加官进爵，配享食邑。王氏一家的荣耀画卷自此展开，同时也拉开了西汉王朝王氏外戚专权的帷幕——王氏兄弟有五人同日受封，故又有“五侯”之称，后来兄弟皆为列侯，“王氏子弟皆卿大夫侍中诸曹，分据势官满朝廷”。同时，作为政府百官之首的“大司马大将军领尚书事”一职，几乎为王氏垄断，首为王凤；其后，依次为王音、王商、王根、王莽，形成了王氏外戚把持朝政的局面。
王凤辅政十一年，卒于阳朔三年（前22年）。接替王凤权势的是对其“卑恭如子”的王音，王音执政下的外戚政治气焰不如王凤。是时，成都侯王商生病，为了避暑消夏，他竟然向成帝借用了明光宫。后来，王商又凿穿长安城，把澧水引入庄宅中用来行船取乐。成帝来到他家，见他竟为了引水凿穿长安城，心里很气愤，但并没发作。后来，成帝又微服出游，路过曲阳侯王根的宅第，见其园中的土山渐台很像未央宫中的白虎殿，对这种越轨行为，汉成帝发起怒来，责备了车骑将军王音。王商、王根兄弟就想自行黥劓来向皇太后请罪。成帝听说了更是怒不可遏，就要治他们两人之罪，写了封诏书告知王音说：“外家这是要干什么？为何想自己黥劓，相戮辱于皇太后前面，不仅伤了慈母之心，而且危及到国家社稷，外家宗族强，朕弱日久，今日将一并治他们的罪。你召见其他诸侯，让他们在自己的府舍待罪吧。”第二天，王音借请罪，王商、王立、王根皆负荆请罪，汉成帝见了也不忍心诛杀，于是事情也就不了了之了。
由上可见，王音执政不如王凤强势，而是以“小心亲职”称。但是王音相对于王氏家族的“臭名”而言，史书对其评价颇高。《汉书》言：“王氏爵位日盛，惟音为修整，数谏正，有忠节。”辅政八年，谥号敬侯。接替其位的是王商，辅政四年，无甚业绩，谥号景成侯。后王立本当接替王商辅政，因有罪过，汉成帝废王立而用王根。
由于王氏的专权以及后来王莽的篡汉建新，王氏辅政多为后世之人所贬抑。确实，世人论史，因为“正统”观念的根深蒂固，权臣加外戚的专权身份往往使王氏沦为被批评的对象。其实，王氏的早期执政不乏可称述者，这是前人所忽略的。众所周知，成帝以不理政事为后世帝王所鉴，但大多将其原因归结于成帝的大权旁落，其实更根本的原因应是成帝的声色犬马之嗜，而这种趋势于王凤死后更加凸现。当王凤专权时，成帝心中有所忌惮，行为尚属谨慎，所以王凤的威望在客观上还是有震慑作用的。王音以大司马车骑将军领尚书事，立朝辅政，虽然其威权逊于王凤，但正如前文所述，王音是“数谏正，有忠节”。《汉书·五行志》中记载了王音的一份奏折：
陛下安得亡国之语？不知谁主为佞谄之计，诬乱圣德如此者！左右阿谀甚众，不待臣音复谄而足。公卿以下，保位自守，莫有正言。如令陛下觉寤，惧大祸且至身，深责臣下，绳以圣法，臣音当先受诛，岂有以自解哉！今即位十五年，继嗣不立，日日驾车而出，失行流闻，海内传之，甚于京师。外有微行之害，内有疾病之忧，皇天数见灾异，欲人变更，终已不改。天尚不能感动陛下，臣子何望？独有极言待死，命在朝暮而已。如有不然，老母安得处所，尚何皇太后之有！高祖天下当以谁属乎！宜谋于贤知，克己复礼，以求天意，继嗣可立，灾变尚可销也。
综上所述，王氏辅政的性质是有分期的，不是铁板一块，后世之人不应一概予以否定。至少在客观上，还是有起到劝谏的辅佐作用，而且这个时候的王氏也并无篡汉之心，在皇帝昏聩无能的背景下，王氏较为有利的执政，在客观上还是维持了成帝以来的社会格局，使之不至于一朝颠覆。至于后来王莽利用了王氏一脉日积月累下来的声名威望，篡汉自立，应该另作别论，不能统而言之。
