在红一方面军东征期间，党和红军大力开展抗日统一战线工作，并取得重大突破，红军和以杨虎城为首的西北军达成准备并肩抗日的协议；中共中央代表周恩来、李克农同东北军领导人张学良在延安举行联合抗日救国的秘密会谈，在军事行动上达成谅解。此后，东北军、西北军的大部分部队和红军处于停战状态，有时被迫向红军进攻，也是预先通知红军，实弹演习一番而已。在与地方实力派达成谅解的同时，苏维埃政府和红军于1936年5月5日也向南京政府发出《停战议和一致抗日通电》，呼吁蒋介石放弃内战政策，双方互派代表，共同磋商抗日救国的具体办法。蒋介石无视我党的正确主张，继续调兵遣将围剿红军。在红军回师陕北后，他随即以3个多师波河入陕，配合其原在陕北的第84、第86师，进攻陕甘苏区东北部，并在河东配置5个多师，防止红军再次东渡；同时命令东北军、西北军由南线，第15路军由西线向陕甘苏区进攻。在上述敌军中，只有宁夏军阀马鸿逵、马鸿宾反共坚决，但其防区宽大，兵力分散，是个薄弱方向。根据这一情况，中央军委于5月18日下达《西征战役计划》，决定以红1、红15军团和第81师等部组成四方野战军，进行西征，打击宁夏二马，扩大陕甘苏区；以红29、红30军和地方武装坚持东线的游击战争。中央总的设想是：造成敌军阵势在东，我军阵势在西，争取向北打通同蒙古、苏联的联系，向南打通同红四方面军和红2、红6军团的联系，并争取尽可能多的国民党军队走向抗日。
5月20日前后，西方野战军在司令员兼政治委员彭德怀率领下，由延长、延川地区出发，分两路向西挺进，至6月4日，红15军团袭占宁条梁(今梁镇)，围困安边，进占定边西南的红柳沟；红1军团攻占曲子、早城、环县和洪德城，俘敌约1300人。6月7日至13日，右路军红15军团占领同心城，并进至王家团庄附近；左路军红1军团进至七营附近，切断了陇东之敌第35师退回宁夏的大道；中路军红28军和第81师等部在占领区开展群众工作，胜利地完成了西征战役第一阶段的作战任务。同时，红29、红30军等部在东线坚持游方战争，打破了敌军占领陕甘苏区和西寻红军主力作战的企图。6月16日，西方野战军以巩固占领区，摧毁安边、定边、豫旺等敌军据点，解决部队供应和冬装材料为目的，开始第二阶段作战。第78师攻占定边、盐池，左路军一部攻占七营，右路军攻占王家团庄和豫旺，并击退敌军86师1个团、第15路军3个多团的反扑，巩固了占领区域。
7月底，红二、红四方面军开始通过草地。为迎接三大主力红军会师，西方野战军结束西征战役，转入休整。此没共俘敌2000余人，缴枪2000余支，战马500余匹，开辟新区纵横各200余公里，把陕甘苏区扩大为陕甘宁苏区。
