梵文Pancavidya的意译，亦称“五明处”。“明”谓学问、学科，为古印度的五门学科，概括了当时所有的知识体系。此所谓五明为声明、因明、医方明、工巧明、内明。前四明是各学派共同的，后一明各学派各有自己的典籍、宗旨，内容亦不相同。如佛教以三藏十二部经典教义为内明，婆罗门教则以四吠陀为内明。大乘佛教主张积极利益众生，以五明为学人所必学的内容。《大乘庄严经论》卷五云：“若不勤习五明，不得一切种智故。”
声明，即声韵、语言、语法之学，研究语言和名、句、文身等如何构成的学问。义净说“西方”6岁童子开始学《悉谈章》等声明著作。中国唐代沙门智广撰有《悉昙字记》，即此类专著。藏文大藏经中译有声明专著近40种。
因明，逻辑学、论辩之学。
医方明，不仅包含现代的医药科学和医疗技术，还包括体育和养生学。释伽牟尼在世时，其弟子耆婆（王舍城名医）对医药就有所贡献。随着佛经的传译，天竺医术也传入中国，佛经中的“地水火风”和“四百四病”之说，早为中国古代医学界所采用。义净译的《金光明最胜王经·除病品》中曾讲到风、热、痰荫、总集等病和针刺、伤破等8种治疗方术。融合汉、印、藏医学的西藏《四部经典》也颇负盛名。
工巧明，包括的范围很广，所有与物质生活有关的工、农、商、畜牧、算计、书画、音乐、法律、饮食、行政、占相、咒术等学问都包括在内。据《瑜伽师地论》卷十五“工业明处”称：农，商，事王，书、标、计度、数、印，占相，咒术，营造（雕塑），生成（豢养六畜等），防那（纺织、编织、缝纫），和合（调解争讼），成熟（饮食业），音乐等十二种均属此。
内明，在佛教专指佛教教义。专究自心以求解脱生死之学。
以上五种称大五明。诗词、韵律、修辞、歌舞、星算，称“小五明”。[1]