“万象”初创于民国33年（1944年）3月。先为万象领带制造厂，由张汉斌在重庆南路160弄2号独资开设，仅有2名职工，专做批发生意。“万象”的名称取自英文“onegiant”（一个巨人）的谐音。张氏注重广告宣传，除在报刊、杂志、日历、霓虹灯、路牌上做广告外，还在电台、银幕上大力宣传，广告费约占销售额10％。因善于经营，民国36年万象资本额已达2亿元（法币）。同年9月在江宁路10号增设第一门市部。1950年10月，又在南京西路60号开设第二门市部，在二楼开设羊毛衫工场，自产自销。
1956年公私合营后，万象第二门市部定名为万象百货商店，“文化大革命”中改名红都百货商店。1978年万象百货商店原名恢复，并将店面扩大至八开间，商店面积增加至273平方米，全年销售额546.2万元，实现利润107.5万元。
改革开放后，万象百货商店注册“象”牌商标，保持和发扬“三衫一巾”（羊毛衫、衬衫、化纤衫、围巾）传统经营特色，运用自身技术力量，注意提高产品质量，力创名牌产品，坚持自产自销。1982年，上海十七毛纺厂积压了10吨黑、白两种颜色针织绒，请“万象”帮助推销。“万象”设计了黑、白两色三翻领羊毛衫，产品应市后成为抢手货。厂方积压的10吨针织绒一销而空。此后，厂方乐于为“万象”提供原料。商店还每年自采毛纱120吨，自采面料400万米，不断扩大经营规模。1991年，万象百货商店已发展成为拥有精品、皮草、金银珠宝、妇女儿童用品、男士用品、批发等六个分公司的万象百货公司，销售额猛增至15043.6万元，利润达到968万元。
1992年7月，由万象百货公司、上海卧室用品公司、恒源祥绒线公司、华东不锈钢制品公司、万象浦东分公司等单位组成万象（集团）公司，成为上海首批建成的商业集团公司。翌年10月，又改为股份制公司，突破原有的经营范围、经营方式和经营领域，实行全面质量管理。上海卧室用品公司等单位已实现电脑前后台联网，恒源祥绒线公司还推行了ISO9002国际管理标准。在品牌方面，注意维护“象牌”衬衫和羊毛衫，“恒源祥牌”、“小囡牌”绒线，“蝉翼牌”蚊帐和“上卧牌”床上用品的牌誉，并继续提高品牌质量。这些品牌曾先后获得上海市名牌产品和商业部优质产品、消费者信得过产品和国家银质奖等多项称号。1990年，象牌衬衫荣获商业部衬衫评比第一名。1996年，“万象”在部分分公司相继停业改扩建的情况下，销售额达到57377万元，比1992年增长174.4％，实现利润4370万元，比1991年增长289.8％。
