东汉后期不断出现的宦官依靠或控制皇帝而进行专权的局面。永元四年(92),宦官郑众与谋诛外戚窦宪有功而受重用,是东汉宦官参政控权的开端。从此,在皇帝对外戚争权的斗争取胜之后,宦官往往挟功自重,形成新的专权集团。这种局面常与外戚专政交替出现。桓帝以后,外戚势力渐衰,宦官专权则达到高潮。桓帝诛除外戚梁冀后,宦官单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡等五人因与谋有功,同日封侯,人称“五侯”。他们专权后,骄横跋扈,“自是权归宦官,朝廷日乱”(《后汉书·宦者列传》)。这些宦官有的兼做朝官,禄重位尊,娶姬妾,蓄养子,传爵袭封。他们不但把持朝政,而且贻害地方,其“兄弟姻戚,皆宰州临郡”,依仗宦官势力,横行无忌,搜括百姓,与盗贼无异。宦官弄权,虐遍天下,民不堪命,造成全国性灾难。167年桓帝死,12岁的灵帝继位,窦太后临朝。其兄大将军窦武出掌朝政,与太傅陈蕃通谋诛杀宦官。事泄,宦官曹节、王甫先发制人,劫太后,挟灵帝,发兵攻杀窦武、陈蕃。自此,宦官借典禁兵牢握大权,连皇帝也形同傀儡。灵帝常说:“张常侍(宦官张让)是我公,赵常侍(赵忠)是我母。”(《后汉书·宦者列传》)光熹元年(189),14岁的刘辩继位,何太后临朝。大将军何进密谋召边将董卓进京,图诛宦官。不料宦官提前下手,矫诏诳杀何进。后司隶校尉袁绍勒兵入宫,尽捕宦官,“无少长皆杀之”(《后汉书·何进传》),从而结束了宦官弄权的局面。 (刘欣尚)