概念水足迹指的是一个国家、一个地区或一个人，在一定时间内消费的所有产品和服务所需要的水资源数量，形象地说，就是水在生产和消费过程中踏过的脚印。“水足迹”这个概念最早是由荷兰学者阿尔杰恩·胡克斯特拉在2002年提出的，其中包括国家水足迹和个人水足迹两部分。
世界自然基金会(WWF)在2008年发布的《地球生命力报告》中首次引进这一概念，其中指出，国家水足迹包括用于农业、工业和家庭生活的河水、湖水、地下水，以及供作物生长的雨水，分为内部水足迹和外部水足迹。个人水足迹计算的则是一个人用于生产和消费的总水量。
“除了家里水表上的具体数字，还有平时我们消费的产品和服务在生产过程中所耗费的大量看不见的水，就是所谓的虚拟水。”北京师范大学水科学研究院王红瑞教授介绍说。
2009年7月，英国两家健康与食品游说组织建议，食品和饮料产品应附上一种新的标签，以便让消费者了解更多有关产品水足迹的信息——生产过程中的用水量，目的是在水资源日益紧张的今天给人以更直观的刺激。事实上，澳大利亚政府早在2006年就开始推行水效率标签计划，以国家行政力量强制水效率标签应用于日常用水产品，成为呼吁节水的先行者。
计算器除了某一单项服务或产品的水足迹外，我们还可以算算自己的个人水足迹。登录荷兰特文特大学开发的水足迹计算网站在“你的水足迹计算器”页面，只需选择国籍、性别和饮食方式，填写年收入，内容包括刷牙、淋浴、日常食物消费等各项用水内容，就可以比较准确地算出自己每天、每月或是每年的水足迹了。网友还可以在网站上根据自己的生活习惯，计算出个人每年所消耗的虚拟水。《新闻晨报》记者精确自测后发现，自己一年的水足迹达884吨。登录网站上“你的水足迹计算器”页面，分别有快速计算和精确计算两种方式。点进“个人水足迹快速计算器”页面，只需选择国籍、性别和饮食方式，填写年收入，即可得出计算结果，该记者的水足迹为每年1325吨。
随即又点入“精确计算”页面，只见涉及的选项要复杂得多。所需填写的内容包括食物消费、室内生活所需和室外活动三个方面。食物消费方面包括每周摄入多少谷类、肉类、鸡蛋、蔬菜、水果等，脂肪和糖类摄取量的高低，以及每天喝几杯咖啡、茶。室内生活所需包括一天淋浴几次、多少分钟、水流大小，一天刷牙几次，每周洗几次衣服，是否使用双键节水马桶等。室外活动则包括一周洗几次车、家里有没有花园和游泳池等。记者填写后显示，每年的水足迹为884吨。旁边还有两张柱状图，分别显示饮食、室内和室外三方面的水足迹各占多少，以及谷物、肉类等各种饮食元素所占的水足迹。
中国现状联合国教科文组织2009年发布的《世界水资源开发报告》指出，到2030年，47%的世界人口将居住在用水高度紧张的地区，预计将有2400万到7亿人口会因为缺水而背井离乡。面对这些惊人的数据，全球大部分的人们至今仍没有引起足够的重视。
在中国，水足迹这个概念也还很陌生。WWF中国办事处称“国内水足迹的推广还不成熟，没有相关专家”。北京地区的民间环保组织和高校涉足水足迹概念的更是几乎没有。有人曾在广州某大学文学院做过调查，发现90％以上的学生没有听说过水足迹的概念。面对这一现状，王红瑞教授也表示了自己的无奈：“跟国外比起来，宣传力度确实不够，导致老百姓感受不到，事实上现在北京密云水库的水位只有设计容量的1/3了。”
与可以植树造林或购买碳足迹相比，目前水足迹只限于对消费者的数字刺激，如何抵消水足迹还没有一个可行的方案。不过我们至少可以从节约用水和时刻留意自己的水足迹开始。
测试在测试水足迹的网站关于世界各国水足迹列表上，美国成为黑名单的头号上榜者，水足迹为人均每年约2483立方米。在美国之后，意大利成为排名第二的耗水大国，人均每年约2332立方米。中国则为人均每年约702立方米，排名135。也门则以人均每年约619立方米，成为人均水足迹最少的国家。 想知道你每天消耗了多少水足迹吗？看看下面的数据，应该就有个大致轮廓了：
食物
水足迹
1个100克的苹果
70升
1杯200毫升的苹果汁
190升
1公斤大麦
1300升
1公斤牛肉
15500升
1公斤鸡肉
3900升
1杯咖啡
140升
1杯250毫升的啤酒
75升
1公斤玉米
900升
1升牛奶
1000升
1个汉堡
2400升
