张竞生（1888－1970）是法国里昂大学的哲学博士，在北大教授社会学的时候就提倡“计划生育”，还讲授“性学”、西方爱情观等，宣扬他的“美的学说”，以至于张作霖进入北京的时候声言要把这位伤风败俗的家伙拉出去枪毙。张竞生的名声成就于《性史》第一集的出版，可谓是骂声鼎沸，和声寥寥，成也《性史》，败也《性史》，既在生前身败名裂，也享有了性学先驱的死后殊荣。
《性史》出版于1926年，是张竞生通过在报纸上做广告，征集的十数人自述的性经历编辑而成。1926年公开出版《性史第一集》，遭报纸杂志声讨。1927年～1928年在上海开办“美的书店”。其时，书商大肆翻印《性史第一集》，同时以张竞生的名义抛出各种《性史》续集，内容淫秽不堪，张因之名声扫地，成为众矢之敌。林语堂阅读了该书的第一版，并描述过当时《性史》发行的盛况：“出版之初，光华书局两个伙计，专事顾客购买《性史》，收钱、找钱、包书，忙个不停。第一、二日，日销千余本，书局铺面不大，挤满了人，马路上看热闹的人尤多。巡捕（租界警察）用皮带灌水冲散人群，以维交通。”老报人郁慕侠在《上海鳞爪》一书中也记载了《性史》出版一事，说法略有不同：“封面刊着‘北京优种社’出版，书底不刊版权，连头带尾共只十篇文字，用三十二开纸印刷，不过六十张而已，定价一元，实售八角。出版不多时，竟能轰动一时，购书人不以为价昂。叠次再版，共印了五万多册，一概卖完。后来要买《性史》的人，居然有钱没处买，竟至辗转访求，或者登报征觅的也很多，其吸引力的伟大，可想而知了。”郁先生用了“伟大”一词来形容这本书的吸引力，可见其时影响之大。
《性史第二集》《性史第二集》虽然也署名张竞生，但其实是抢在张竞生真正第二集之前出版的伪作。张竞生曾在第一集中说，将在续集中说明自己的性经验。而伪作的第二集竭力模仿第一集的风格，而且以色情成份居多。
影响《性史》上市当天，据说引起了很多人的好奇心，造成交通堵塞。而且《性史》出版后，有一系列的续集出版，都盗用了张竞生的名义。 可是，就是张竞生这本书，这本曾经满大街充斥的《性史》，据他儿子张超说，国内各图书馆竟已无一存本（按：此类《性史》在日本、美国尚有保存；《性史》第一、二集近有海外的大辣出版公司重刊）。——就像一位艳星，当年红得发紫，时过境迁，年迈色衰，就被后世彻底遗忘了。一书之浮沉，真可见世运的翻覆，风气的迁变啊。
《性史》热销广州近来广州市内有一种看书的流行病。无论大学生小学生，无论何时何地，均手不释卷。你道他们所看的是什么书呢？他们所看的是北京鼎鼎大名的教授张竞生所著的《性史》。
——摘自1926年8月3日广州民国日报
《性史》第一集与第二集，收录有十二篇真实的性经历，投稿者皆为大学生。他们所描述的内容，有懵懂的性启蒙、青春期的冲动与自慰的心情；情节上则有偷情、偷窥、嫖妓等等，相当真实的反映出当时的性观念。
而在每一篇文末，则有张竞生撰写的按语，提出中肯的评论。这些叙述与评论，现在观来或许已经保守过时，但是书中保留了民初时期的民情背景与叙述口吻，却成了这本书最珍贵的特色与趣味。而张竞生在书中不断提出女性的“第三种水”之说，也就是现在性学专家们至今仍在研究的“女性射潮”现象，足见其观念之新。
书中最重要最风靡的篇章有——一舸女士《我的性经历》，江平君的《初次的性交》两篇内，将各种交媾的方式，交媾前后的方法，交媾时的兴趣等……五花八门，兴情的、肉麻的、描写齐全。
据当时的民国日报报道，“广州市内的《性史》，统计已有5000余本(国光售出2000本，光东1000本，丁卜1500本，民智500本。)现闻昌兴街丁卜书店更由上海订购了五千本。每本定价四角，不日书到。决定每本以八角为代价，书尚未到，已为各校学生定尽。计此项《性史》定购者以城北及城东某两女校学生为最多。统共为若辈，定去者已达三千本。此后正可实地研究性的问题呢！”而自从看了性欲博士所编的《性史》后，“一班青年男女，弄得好像饮了狂药一般”。
“城北的某女校，在市内是数一数二的学校，有一位密斯A，在那里肄业，她有一位妹妹，总得十二岁，这天，她在人家那里拿了一本书回来。她本来还没有看出的程度，但是她看见封面那一双裸体人儿，却喜欢异常，就多了一件像钩似的物事，尤觉奇怪，所以就带回家去。想请教姐姐密斯A，密斯A看了，欢喜得如同猪八戒吃了人参果一般，立刻精神上就觉得有点异感，没半个钟头就全本看完了。”
“到了第二天，密斯A来了几个同事，看见案头有这样宝贝的书，就你攘我夺地争着来看，后来经密斯A的调停，还是以抓阄来判决，结果是二年纪时常占首座的那位密斯抓着第一了，自然很欢喜，落选的就很懊丧。”
从此一生惨淡的张竞生《性史》出版后仅四个月，南开学校校长张伯苓致函警察厅禁止和没收此书。接着，孙传芳视为淫书，也在上海禁了此书；1926年8月，向来开放的广州也受不了这种压力，《性史》遭禁。没有什么贤达人士站出来为《性史》呼吁。
张竞生不得不脱离了北大。“《性史》之后，有人疑我是一个‘大淫虫’，荒诞淫逸。”这句话出自张竞生自己的口中。此后，他在上海与友人合资开办了“美的书店”。开张之后，生意十分兴隆，可惜，美的书店只一年多即被扼杀，张竞生的家庭也破裂。
可能《性史》的确走得太快走得太远了。《性史》在当时很可能就像它的攻击者所说的那样，就是一本教人遐想、勾起人的生理反应的“淫书”。但当时人们对“性”说得太少了，一旦有合法出版的畅销书谈“性”，只顾着对照着它来渲泻汹涌的欲望，根本无暇加以思考。
这一点，恰好被不法书商捉住大做文章，结果通行于市的各种《性史》续篇，倒真成了诲淫诲盗之书了。而这所有恶名都由张竞生承担了。他也由此成了中国二十世纪文化史上的有名人物，也为此付出了身败名裂的惨重代价。
