【乡土建筑】是指带有“本土建筑”“自发建筑”“民间建筑”“传统建筑”等描述特征的建筑，主要特点在于自发性和朴素性。通俗的讲，乡土建筑就是乡村里的、土生土长的传统建筑。整个存在于乡土社会中，与生产生活相关的建筑：除了有单纯的住宅外，还有寺庙、祠堂、书院、戏台、酒楼、商铺、作坊、牌坊、小桥等。
国际古迹遗址理事会第12届大会通过的《乡土建筑遗产宪章》规定，乡土建筑的识别标准为：
1）一个群体共享的建筑方式;
2）一种和环境相呼应的可识别的地方或地区特色；
3）风格、形式与外观的连贯性，或者对传统建筑类型的使用之间的统一。
4）通过非正式途径传承的设计与建造传统工艺；
5）因地制宜，对功能和社会的限制所做出的有效反应；
6）对传统建造系统与工艺的有效应用。
从二十世纪初开始，历史建筑的保护引起世人的重视。到了二十世纪中期，这项工作得到以欧洲为首的许多国家的赞同。1964年5月通过的《威尼斯宪章》使历史建筑的保护扩展到历史街区。1999年10月在墨西哥又通过了《关于乡土建筑遗产的宪章》。该宪章是对《威尼斯宪章》的补充，该宪章建立了管理和保护乡土建筑遗产的原则。
我国的历史建筑保护也经历了从单个建筑保护到群体保护的历程。目前，从体制上宏观上来说，已经建成全国性的保护网络，例如，国家级的保护对象是由国务院颁布的“全国重点文物保护单位”、“国家级历史名城”，相应的地方各级政府也公布本地的“重点文物保护单位”和自己的“历史名城”。并通过法律、法规来完成保护工作。
2007年4月中旬在江苏无锡举办的以“乡土建筑保护”为主题的中国文化遗产保护论坛上来自海内外的100多位专家学者共同呼吁加强保护力度，倡导全社会关注乡土建筑，重视对乡土建筑和它所体现的地方文化多样性的保护。会议通过了国内首部关于乡土建筑保护的纲领性文件《中国乡土建筑保护——无锡倡议》。
《第三次全国文物普查实施方案》要求,"在全面调查、登录各类不可移动文物的基础上，应重视乡土建筑和建筑群，大遗址和遗址群，跨省区的线形遗址和遗迹的调查登录".
