据新华社华盛顿11月7日电 美国东部时间7日13时01分（北京时间8日2时01分），“发现”号航天飞机结束了长达15天的太空之旅，安全降落在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心。这是自2003年2月返航的“哥伦比亚”号失事后，美国航天飞机首次重新选择斜跨美国大陆的返航降落路线。
“发现”号于10月23日发射升空，10月25日飞抵国际空间站并与之顺利对接。它为空间站送去了重要的“和谐”连接舱，这个新舱由美国出资、意大利负责建造，将成为随后被送上空间站的欧洲“哥伦布”实验舱和日本“希望”实验舱的连接舱。
在此次航天飞机和空间站对接后，宇航员共进行了4次高难度的太空行走。他们成功将“和谐”连接舱安放到了过渡位置上，把空间站外巨大的P6结构组件挪到新的永久位置上。另外，“发现”号机组宇航员丹尼尔•塔尼还把空间站上的宇航员克莱顿•安德森替换下来。在空间站工作了5个月的安德森搭乘“发现”号返回地球。
“发现”号此行对于女性来说具有特殊意义。航天飞机和空间站在太空中虽然频频“见面”，但出现两位女性同时“领衔”还是首次。目前空间站第16长期考察组指令长为女宇航员佩吉•惠特森，而“发现”号女指令长是帕梅拉•梅尔罗伊，后者也是迄今第二位航天飞机女指令长。
这是美国航天飞机的第120次飞行，也是美国航天飞机第23次执行飞往国际空间站的任务。美国现役3架航天飞机到2010年将集体退役，因此美国宇航局希望加快步伐，让航天飞机把一些巨大组件尽快送上空间站。
美国宇航局已宣布，如果一切顺利，下一个执行任务的“阿特兰蒂斯”号航天飞机将于12月6日发射升空，为空间站送去“哥伦布”实验舱。
记者张忠霞 来源：科技日报