在本周东盟会议期间，中国和日本显然在为争取东南亚国家领导人和民众的心而展开竞争.两国代表团发言人都不失时机地指出，他们的领导人与东盟领导人进行了十分热烈的会晤。中国表示愿意继续支持东盟为缩小其成员国差距做出的努力，包括积极参与湄公河流域开发。而日本在与柬埔寨、老挝和越南这3个欠发达的东南亚国家举行峰会时，也讨论了湄公河地区的发展计划。
在本届东盟会议上，日本似乎比另一个地区大国中国更咄咄逼人地向东盟示好，这是因为它正力图在这方面赶上中国。自上世纪70年代起，日本通过贸易和援助等与东盟建立了牢固关系。但到了90年代，随着日本忙于应付本国经济问题，迅速崛起的中国开始向该地区积极示好。中国率先在2003年10月签署了《东南亚友好合作条约》，比日本早了几个月。它于2002年启动与东盟的自贸谈判，比日本早了一年。中日两国为争夺影响力而展开的“拔河”战业已扩及湄公河盆地，中国在那里似乎比日本抢先一步。最能说明中日在那里竞争的莫过于两个公路修建项目：一是连接越南、老挝和泰国的“东西走廊”工程，正由日本人兴建；另一个是连接中国、老挝和泰国的“南北走廊”工程，正由中国人兴建。
中日竞争影响力看来给该地区带来了好处，它由此产生了一连串的经济活动，东盟国家在多方面从这种竞争中获益。分析人士认为，中日在该地区的这种竞争不致演变为冲突。拉惹勒南国际研究学院的东盟问题专家胜间田弘说：“如果说有什么危险竞争的话，那是在东北亚，而不是在东南亚。”日中在东南亚不存在地缘政治上的利益冲突。印尼大学东亚合作研究中心主任克里亚特表示，中日的竞争反而赋予了东盟一个战略优势。两国存在竞争关系意味着东盟将掌舵东亚共同体的建立。由于中日需要这个多边平台进行地区合作，东盟的地位也因此获得提高。（作者吴苏诺伊，汪北哲译）
