精神养生的思想始于老庄，他们提出的”清静无为”的思想主张，虽然有消极的一面，但在摄生保健方面却有可取之处。老子在《道德经》中说：“静为躁君。”意思是说，“静”做为矛盾的主要方面，是“躁”的主宰。因而他极力主张“致虚极，守静笃”，即要尽量排除杂念，使心灵空虚，始终如一地坚守清静，使神气静而不躁。庄子承老子之学，亦提出了“虚静恬淡，寂寞无为”的主张。他还在《庄子·刻意》中把“纯粹而不杂，静一而不变，淡而无为，动而以天行”作为“养神之道”来提倡。这里的“动而以天行”，说明庄子在主静的同时，认识到了神气还必须静中有动的一面，较老子的认识进了一步。
《黄帝内经》继老庄之后，第一次从医学的角度提出了静神以摄生防病的思想。《素问·上古天真论》说：“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来？”“恬”就是内无所蓄；“淡”就是外无所逐；“虚无”是虚极静笃，臻于自然的意思。“恬淡虚无”实即摒除杂念，畅遂情志，神静淡泊，保持“静养”之意。
三国时期的著名养生家嵇康在《养生论》中提出“修性以保神，安心以全身”等以静神来养形的养生学思想。他主张“清虚静泰，少私寡欲”。认为只有这样，才能“形神相亲，表里俱济”，从而益身长寿。
唐代孙思邈提倡“少思、少念”以静神。明代李梃在《医学入门·保养说》中说：“精神内守，则身心凝定，而无俟于制伏之强，如今之静功也。”他提出“以理求静”的原则，主张“正思虑，以养神”，认为“主于理，则人欲消亡而心清神悦，不求静而自静”。他的这一原则对于静神具有普遍的指导意义。