他认为天地自然界是人体生命活动的源泉,人体与自然的万事万物息息相关。从而形成他的“天人一体”的整体观念。他说:“天食人以五气。从鼻入藏于心,五气清,为精神聪明音声五性……地食人以五味,从口入藏于胃,五味浊,为形骸骨肉血脉六情。”“留意修养”是陶弘景养生思想的集中表现。他在《养性延命录·教诫篇》中引用《仙经》之语曰:“我命在我,不在天。”
“自非留意修养中,未免病苦为心累”,指出违背养生规律,任意妄为,就会为痛苦所累“不寿而终”。他强调“养生者慎勿失道,为道者慎己失生,使道与生相守,生与道相保”达到“与天合德”,“与道同式”,否则将“忤逆阴阳,魂神不守,精竭命衰,百病萌生,故不终其寿”。
他认为,情志由五脏精气化生,属于神气的范畴,能够“少嗔恶”,便能保养精神,避免五脏受伤,并指明:“夫常人不得无欲,又复不得无事,但当和心少念,静身损虑,先去乱神犯性之事,此啬神之一术也。”“少思少念,少欲少事,少语少笑,少愁少乐,少喜少怒,少好少恶。”