他认为天地自然界是人体生命活动的源泉，人体与自然的万事万物息息相关。从而形成他的“天人一体”的整体观念。他说:“天食人以五气。从鼻入藏于心，五气清，为精神聪明音声五性……地食人以五味，从口入藏于胃，五味浊，为形骸骨肉血脉六情。”“留意修养”是陶弘景养生思想的集中表现。他在《养性延命录·教诫篇》中引用《仙经》之语曰:“我命在我，不在天。”
“自非留意修养中，未免病苦为心累”，指出违背养生规律，任意妄为，就会为痛苦所累“不寿而终”。他强调“养生者慎勿失道，为道者慎己失生，使道与生相守，生与道相保”达到“与天合德”，“与道同式”，否则将“忤逆阴阳，魂神不守，精竭命衰，百病萌生，故不终其寿”。
他认为，情志由五脏精气化生，属于神气的范畴，能够“少嗔恶”，便能保养精神，避免五脏受伤，并指明:“夫常人不得无欲，又复不得无事，但当和心少念，静身损虑，先去乱神犯性之事，此啬神之一术也。”“少思少念，少欲少事，少语少笑，少愁少乐，少喜少怒，少好少恶。”