在全世界范围，消费者开始转用互联网作为电话通讯平台。Skype Technologies和Vonage Holdings等公司一直在推销廉价甚至免费的网上电话服务；现在，Google和雅虎(Yahoo)等互联网巨头以及软件发展商微软公司(Microsoft)正对其服务和功能进行相应的升级，以争夺那些喜欢互联网语音服务的用户。
带有语音通话功能的网络寻呼(Instant Messaging, IM)服务自90年代末就已存在，但通话质量不佳，且大多数用户只能通过同一服务商发送文字消息或进行语音通话。
这种情况正在改变，Google最近推出了Google Talk服务，把电话功能集成到网络寻呼服务中。雅虎和微软公司都宣布2006年将提供有语音通话功能的网络寻呼服务，并于近期发布了新的软件版本，旨在改善语音质量，并提供免费语音邮件等新功能。
我在自己的Windows电脑上测试了最新版本的雅虎通(Yahoo Messenger)和微软的MSN Messenger，重点在于它们的IM语音通话服务。两者都感觉不错，但通话质量仍需改进，特别是打国际长途的时候。
雅虎通是个简单明了的IM软件，在网上下载到我电脑上大概花了14秒钟。用户在创建雅虎电子邮件帐户后，就可以和其他雅虎IM用户联系了。用户间可以交换文档和照片，并能给手机发送短消息。文档传输速度很快，清晰的照片也能顺利发送给对方，文字消息发送快速。
和大多数IM服务一样，雅虎通允许用户与“好友列表”上的人进行电脑间无限制且免费的互联网通话，前提是双方都有耳机和麦克风、以及相同的IM软件。
我和一个同事共同测试了雅虎IM的语音功能，效果很不错。下载完软件并戴上耳机和麦克风后，我登录进来，把我朋友的名字加入联系人名单。当我点击他名字时，萤幕弹出一个小视窗，标有“拨打”的按钮，点击该按钮后能听到拨号音，响了几声后我朋友按下他萤幕上的“接受”按钮，开始和我通话。（此外也能进行免费的多方电话会议。）
不过当我用同样的方式给巴格达和开罗的朋友打电话时，虽然用的都是宽带，但声音变得模糊起来，经常有较大的沙沙声打断我们的通话。每过40分钟左右我们就得重新登录雅虎，因为彼此之间听不到声音。给斯德哥尔摩打电话稍好一些，能听见声音，但也不太清楚。
2005年8月，雅虎发布了基于SIP（session initiation protocol, 会话初始化协定）标准的新版雅虎通，改善了通话质量，还增添免费语音邮件等新功能，使用户可以在好友不线上时留下语音信息。
雅虎的通讯资费很贵。在美国用电脑给本地座机打电话，每分钟收费2美分；给阿富汗打国际长途每分钟1.30美元，打给津巴布韦每分钟45美分；而Skype Technologies公司的相同服务每分钟各为35.5美分和8.9美分。雅虎的整体资费都要比Skype高得多。
用户也能购买雅虎充值卡给座机或手机打电话（充值卡最低面值10美元，只在http://phonecard.yahoo.com有售），但这些用户还不能接听从座机和手机打来的电话。雅虎表示，公司将很快推出一项单独的“电脑-电话机”双向通讯服务。
MSN Messenger也提供快捷的语音通话和文字消息服务，但和雅虎不同的是，它无法给座机或手机打电话。
MSN Messenger服务于1999年推出，软件安装简便，不过下载时间要一分钟，至少在我电脑上是这样。使用前用户要先创建微软网路护照(Microsoft Network Passport)帐户，然后注册一个电子邮件地址。
最新的MSN Messenger 7.5版本于2005年8月发布，其中包括一些基于VOIP（互联网语音传输协议）的功能，如VoiceClip，用户能录制一段语音消息后发给好友。语音功能在国内通话时效果不错，但给斯德哥尔摩打国际长途时声音就不太清楚了。
MSN Messenger的优势在于：用户能使用不同版本的MSN Messenger软件实现互联网通话功能，而雅虎通要求双方都有最新的版本。
不过MSN Messenger也有缺点。当我想邀请第三个人加入交谈时，一个小视窗弹出来，警告说只能有两个用户同时通话，其他人只好用文字消息沟通。MSN表示其正在考虑改变这一设置。
现在大约有2,730万美国人使用MSN服务，而使用雅虎此类服务的人数为2,190万，由此可见IM和网上电话服务的市场需求很大。
两种服务用来打网上电话都不错，但暂时还无法替代电话机的作用。其语音通话功能仅限于同一软件的用户之间，且无法拨打911等紧急电话，因此它们是对现有文字消息服务的有益补充--但很难击败免费电话这样的竞争对手。
