“只有改变游戏规则才会有出路，免费模式即为突破口。”网络游戏运营商17GAME总裁赵晓明看来，对于网游运营商而言，2006年生死攸关，免费模式可能是一个突破口。
2005年5月，17GAME与中华网联手引进了一款韩国热门的RPG(角色扮演)网络游戏《热血江湖》，采用免费模式(游戏免费，物品收费)，至12月，同时在线人数升至30万人。
有此成功案例后，目前赵晓明正在筹备仍然以免费的运营方式从韩国公司代理另一款游戏，代理费用及正式代理日期会在近期公布。
中华网对这一模式看起来也信心十足。近日，中华网再次投入人民币2800万元(前后 4000万元)，成为17GAME 的第一大股东，目前的持股比例是48%。
“主动”免费型
17GAME的转折点是在2005年3月。当时，中华网以3300万元战略投资17GAME，持股36.5%。
网络游戏经历了几年非常规模发展之后，已经演变成一个趋向“买方市场”的环境。在这种大背景下，17GAME针对《热血江湖》这款游戏，在国内率先提出“永久免费”运营模式。这种模式下，公司不再以点卡为收入来源，而转向销售虚拟装备和增值服务。
“免费网游在盈利性方面的优势在于，它主要依靠优质客户获得收入，即20%用户提供80%收入。”赵晓明称。2005年以前，中国网络游戏运营商的主要的盈利模式是以计时点卡为主。但随着市场环境的变化，这种模式受到了严重的挑战。
据了解，17GAME并不是第一款打出免费游戏旗帜的厂商。2004年9月，游戏橘子宣布《巨商》采取免费运营模式；随后成都欢乐数码旗下的三款网游《密传》、《命运2》、《彩虹冒险》也宣布免费；2005年久游网代理的《猎人MM》、《劲乐团》和17GAME代理的韩国游戏《热血江湖》相继免费运营。
赵晓明认为，免费分为主动型和被动型两种。主动是指从策划阶段就考虑到了免费运营，它的盈利模式完全摆脱了计时点卡销售的方式，17GAME就属于这种类型。而一般网络游戏的免费，经常是一种迫于无奈的被迫免费。
两大阵营对垒
根据韩国方面的不完全统计，从去年7月至今，相继宣布免费的网络游戏达十余家。而在免费之后，游戏用户基本都实现了50%以上的增长。
而在国内，2005年11月底，盛大宣布《传奇》和《梦幻国度》将采用免费玩游戏但游戏内增值服务收费的收入模式，紧接着《传奇世界》于12月2日加入免费运营行列。
目前，国内网络游戏运营厂商多达200家，在这条产业链上，游戏开发商、游戏运营商、渠道销售商、点卡销售商、上网服务业和媒体等各个环节，一个庞大的产业链撑起了整个游戏产业。
而类似于17GAME这样的游戏公司，基本上扮演着代理并运营韩国游戏的角色，收取玩家费用后与韩国开发商分成，而这种采取直接代理国外游戏的模式，使得游戏代理成本迅速被抬升。如今，一款普通的韩国游戏代理费已达200万美元，而盛大在几年前代理《传奇》的费用只是50万美元。
在这种情况下，自然让中国网络游戏运营商的谈判筹码难以加大，为了赢得代理权，只好接受被压榨得很微薄的利润。业内人士预计，将来代理费用还会继续增加。
网易总部无线事业部的一位人士表示，免费这种现象是在激烈的市场竞争下造成的，不论在韩国，还是在中国，网络游戏产品都趋于饱和，游戏的免费运营则是一种正常的商业行为。
但这位人士透露，游戏收费正在为网易带来源源不断的现金流，所有网易并没有改变收费模式的打算，他认为，免费模式获利范围小，不会对点卡收费的成熟模式造成冲击。
而盛大等已经宣布免费的厂商则认为，今年在运营方面，免费模式阵营会有继续扩大的趋势，长期来看，收费与免费两大阵营的较量，将决定今后中国网络游戏市场的发展方向。
