美国游戏开发商暴雪娱乐(Blizzard Entertainment)的在线角色扮演游戏《魔兽世界》(World of Warcraft)，自6月份正式投放中国市场以来，3个月已吸引了逾200万付费玩家，相当于全球其它地区的玩家数量。
对第九城市(The9)年轻性急的董事长朱骏来说，这是个好消息。第九城市是在纳斯达克(Nasdaq)上市的中国企业，在中国分销《魔兽世界》。朱先生表示，当他一年前奋力赢得该游戏的分销权时，他曾力排众议。《魔兽世界》采用三维图像，要求玩家使用性能相对较高的个人电脑。
朱先生回想道：“我原来想，如果我对市场的判断正确，那么在中国向3D游戏市场转移时，第九城市将成为首个受益者，现在看来，我的判断明显是正确的。”
《魔兽世界》的成功，突显了大型多人在线角色扮演游戏(MMORPG)在中国市场上的爆炸式增长，以及中国市场日益重要的地位。
5年前，MMORPG还几乎不为人知，现在估计有2500万中国玩家(相当于四分之一的网民)在玩MMORPG。摩根士丹利(Morgan Stanley)近期的一份报告显示，2004年，在线游戏营收飙升了90%，达3.9亿美元，未来三年的年增长率势将接近40%。
到2005年上半年，任何时间都有平均超过150万玩家在玩中国最受欢迎的五款游戏。在高峰时段，玩家人数会突破500万大关，其中《热血传奇II》(Legend of Mir II)就占了近半数在线玩家，这是一款由当地分销商和开发商盛大(Shanda)代理的韩国游戏。
MMORPG超乎寻常的成功有几个原因，首先是缺乏竞争。与西方国家相比，中国孩子的娱乐选择很少。许多欠发达地区几乎没有任何娱乐设施，而在较富裕的东部城市，去电影院或卡拉OK厅则是昂贵的选择。相比之下，在网吧通过宽带玩在线游戏，每小时花费不到50美分。
市场领导者盛大、位居第二的网易(Netease)和第九城市等企业，都擅长建立分销体系，它们甚至可以将游戏点卡推销给农村小镇的玩家。
MMORPG基于订购模式，相比家用游戏机，它不容易被盗版，而且家长们认为，使用电脑对孩子的发展很重要。
金山(Kingsoft)的首席运营官任健(Bruce Ren)表示：“没多少家长愿意给孩子买游戏机，但他们却非常乐意买台电脑。”金山是中国排名第四的游戏公司。
并非所有人都对在线游戏的成功感到高兴。人们对其社会影响日益感到担忧，媒体及共青团的批评人士指责说，MMORPG助长了懒散、旷课甚至谋杀。
游戏公司也在寻找途径以缓和批评，它们同意了一套行为准则，还在游戏中引入了“网络游戏防沉迷系统”。
这些新规定或许会降低利润率，但这远非中国游戏公司所面临的最大挑战。
随着新对手涌入市场，竞争也在加剧。多数本土公司仍然依靠外国开发商授权的游戏。外国开发商被禁止在中国直接运营。
第九城市的情况便是如此，它自己只开发了一款游戏：《欢乐西部行》(Joyful Journey West)，这是一款相当原始的一维MMORPG。
朱先生强调，一年后，他就会发布更出色的自主开发游戏。
但第九城市最近出现了出问题的苗头。它今年一直在亏本，部分原因是，由于激烈的竞争，无法对抗作弊程序和私服问题，它的一款游戏受欢迎程度下降。
的确，朱先生目前表示，第九城市打败对手的最佳机会是拓展东南亚市场，但第九城市在该地区尚无明显的竞争优势。
同样，市场领导者盛大已开始一个大胆而模糊的计划：成为综合媒体公司。
大公司的游戏似乎明显缺乏创造性差异，多数游戏都是在梦幻世界里获取宝物和经验值。
尽管如此，部分游戏仍明显鹤立鸡群，朱先生还可以指望《魔兽世界》的成功保持好一阵。
甚至金山的任健先生也承认游戏的吸引力，他11岁的儿子一直在催他去买新的电脑显卡，好让他玩游戏。
