软交换是下一代网络的控制功能实体，为下一代网络（NGN）提供具有实时性要求的业务的呼叫控制和连接控制功能，是下一代网络呼叫与控制的核心。软交换定位于下一代网络（NGN）的控制层，演化自部分厂商原来提出的呼叫服务器（CallServer）或媒体网关控制器。我国信息产业部电信传输研究所对软交换的定义是：“软交换是网络演进以及下一代分组网络的核心设备之一，它独立于传送网络，主要完成呼叫控制、资源分配、协议处理、路由、认证、计费等主要功能，同时可以向用户提供现有电路交换机所能提供的所有业务，并向第三方提供可编程能力。”软交换是NGN的核心，是电路交换网与IP网的协调中心，通过对各种媒体网关的控制实现不同网络之间的业务层融合。
在通信系统中，控制是通过协商解决的，相应地就必须有协议。在NGN体系结构中，软交换作为控制中心，正是通过支持H．248／MEGACO、SIP、SIGTRAN、BICC、H．323等多种协议实现的。
SIP（SessionInitiationProtocol）协议：按照IETFRFC2543的定义，SIP是一种应用层控制协议，用于创建、修改和终结多媒体会话或呼叫。这些多媒体会话包括Internet多媒体会议、远程教育、Internet电话等应用。SIP协议可在TCP或UDP之上传送，由于SIP本身具有握手机制，可首选UDP。据调查，支持SIP协议的厂商正大幅度增加。SIP协议已被广泛接受，是包括3G移动多媒体在内的多媒体业务与应用的核心协议。
H．248／MEGACO协议：该协议是ITU和IETF取得共识，共同推进的一种网关控制协议。在解决了H．323的复杂、伸缩性差等问题之后，H．248／MEGACO得到了厂商的广泛支持，成为下一代网络关键的媒体网关控制协议。
SIGTRAN协议（信令传送协议）：SIGTRAN是在IP网络中传递电路交换信令（主要是No．7信令）的协议，通过信令网关（SG）实现。在我国的规范中，信令网关用于No．7网与IP网的互通边缘，对信令信息进行中继、翻译或终结处理。
作为下一代网络控制核心的软交换，结合了传统电话网络可靠性和IP技术灵活性、有效性的优点，是传统的电路交换网向分组化网络过渡的重要网络概念。须要特别说明的是，NGN的发展不仅在于软交换，还在于各层的全面技术进步。如传送层上的DWDM、光网络技术，业务层上的API接口技术，接入层上包括无线在内的各种宽、窄带接入技术（如LMDS、XDSL等）。软交换存在的问题
目前虽然不少厂家推出了软交换的解决方案，各运营商也在积极进行相关的试验，但新技术的应用要相当长的时间来完善，从目前厂家所提供的解决方案来看，存在的主要问题是：
1．国际上尚无大型网络的组网和运营经验
传统电信网经过长期的运营积累，在网络组织方面已经具有相当成熟的经验；而基于软交换的网络组织目前国内外尚无成熟的经验，是采用基于软交换的全平面结构，还是分区域选路结构等在技术和实践方面都有待进一步的探索。
2．协议尚未做到兼容性，标准还在发展之中
不同厂家的软交换在技术标准的选用及协议的兼容性方面还难以做到相互兼容。BICC协议、SIP－T协议和H．248协议也在发展之中，协议的选项要求运营商根据业务的需要进一步确定。
3．API没有成熟的产品
基于开放的业务平台、采用标准的API接口，为网络运营商提供新业务开创了未来美好的前景，但是相应的产品仍在探索和研发之中。
4．QoS没有最终的解决方案
5．目前主要的解决方案只提供话音业务，新的业务正在积极开发和试验
6．多媒体业务尚需进一步开发
7．网络安全问题
8．第三方提供业务的模式问题
9．业务可管理问题
以上问题的存在并不会阻碍新技术的应用，相反运营商会与设备供应商一起冷静地解决这些问题，并积极进行试验，不断加以完善。
