用户连接VPN的形式：
常规的直接拨号连接与虚拟专网连接的异同点在于在前一种情形中，PPP（点对点协议）数据包流是通过专用线路传输的。在VPN中，PPP数据包流是由一个LAN上的路由器发出，通过共享IP网络上的隧道进行传输，再到达另一个LAN上的路由器。
这两者的关键不同点是隧道代替了实实在在的专用线路。隧道好比是在WAN云海中拉出一根串行通信电缆。那么，如何形成VPN隧道呢？
建立隧道有两种主要的方式：客户启动（Client－Initiated）或客户透明（Client－Transparent）。客户启动要求客户和隧道服务器（或网关）都安装隧道软件。后者通常都安装在公司中心站上。通过客户软件初始化隧道，隧道服务器中止隧道，ISP可以不必支持隧道。客户和隧道服务器只需建立隧道，并使用用户ID和口令或用数字许可证鉴权。一旦隧道建立，就可以进行通信了，如同ISP没有参与连接一样。
另一方面，如果希望隧道对客户透明，ISP的POPs就必须具有允许使用隧道的接入服务器以及可能需要的路由器。客户首先拨号进入服务器，服务器必须能识别这一连接要与某一特定的远程点建立隧道，然后服务器与隧道服务器建立隧道，通常使用用户ID和口令进行鉴权。这样客户端就通过隧道与隧道服务器建立了直接对话。尽管这一方针不要求客户有专门软件，但客户只能拨号进入正确配置的访问服务器。