2001年8月。深圳。病倒在这里的李彦宏正在电话上和散布在新加坡、美国、北京的董事们争吵。徐勇反对李彦宏跳到前台做搜索引擎，做竞价排名。“我们这样干，肯定会影响搜索技术的销售。”董事们支持徐勇：“Robin！我们当时投资可不是让你做竞价排名！”吵了3个小时，李彦宏怒了。“我他妈的不做了，大家也都别做了，把公司关闭了拉倒！”李彦宏猛地将手机朝桌上摔去。
2000年1月1日，李彦宏和徐勇在中关村安营扎寨，招了5个程序员，用4个月就做出了一个搜索引擎。“我当然也可以自己写，但我刚从搜索引擎公司出来，自己写有法律风险。”“我和他们交流，有些地方帮他们点破。”
2000年5月，百度卖出第一套搜索服务，每年8万美元服务费，买主是硅谷动力。“我和徐勇一起卖的。百度的投资人也投资了硅谷动力。2000年初，硅谷动力一下子拿了1000万美元，急于扩张……”
2000年9月份，通过百度第一个投资商Integrity Partners推介，德丰杰联合IDG向百度投资1000万美元。到2001年夏，ChinaRen、搜狐、新浪……中国主流门户一个接一个采用百度搜索引擎。
面对于此，李彦宏不但不高兴，反而忧虑了起来“当时互联网泡沫已经破裂，大家都不愿意花钱。他们说你们能不能便宜点，我说便宜后服务质量就不行了，他们说不在乎质量，只在乎钱。”百度当时几十人，靠出卖搜索技术，卖到最好，还难以无法盈利。而李彦宏不满足于几十号人，他要不断地扩张，不断找人。“我从美国放弃那么多回来，受这么多苦，显然不是为了挣几个小钱。”在美国，李彦宏住别墅，在北京，他和徐勇挤一间北大资源宾馆客房；在INFOSEEK，李彦宏很轻松，在百度，李彦宏白了第一根头发。
早在1998年，Overture竞价排名一出现，李彦宏就利用业余时间模仿了一个试验系统。2001年，Overture在美国已经被证明成功，李彦宏决定放弃既定的卖搜索技术模式，转而自己运营搜索引擎，靠竞价排名广告盈利。尽管李彦宏向董事会拍桌子，摔手机，逼迫董事会同意他做竞价排名，但他此时心里并没谱。“我一心想将公司做大，出卖技术做不大，就要找别的出路，新出路怎么样，我不知道，但总比做看着就不行的事情强。”
2001年8月，Baidu.com Beta版上线，2001年9月20日，Baidu.com开始竞价排名业务。当时，不仅中国绝大多数广告客户不明白什么是竞价排名，百度的销售也无法讲不清楚什么是竞价排名。后来，他们干脆对客户说，你们也不要明白竞价排名是怎么回事，总之，你买一个排名，在新浪搜狐网易都能看到。很多人就是因为在新浪搜狐能看到到而买了百度的竞价排名。
2002年3月12日晚7时20分，百度停止为新浪提供的搜索服务，在搜索页上显示“因新浪欠费，百度暂停对新浪的搜索服务！”新浪当时的执行副总经理陈彤对外解释：“新浪不是不付款，而是延期付款。原因在于新浪发现，得到的百度服务和原先的协议有冲突，比如竞价排名等，这是协议里没有的。”被停服务后，新浪很快向百度支付了费用。“最糟糕的情况没有发生。还是门户们不重视搜索引擎，用户又有需求，又找不到更好的，更便宜的质量太差，大家只好还是给百度付钱。”“新浪欠费”事件第一次大规模提升了百度的品牌。
Baidu.com最初的流量来自在各大门户打的powered by Baidu。“新浪页面上很多广告飘来飘去，用户可能连搜索框都找不到；百度的页面很简洁，页面很快，慢慢就有人开始过来。”百度流量积累到100万时，口碑效应开始展现，百度跟着适时推出了mp3、新闻和图片搜索，进一步吸纳门户的搜索流量。
