学会判断危重急症的目的是，真正使垂危者能得到在现场有及时、必要的紧急救助；同时尽快地通知急救中心、急救站，附近的医疗机构的医生或家庭医生前来急救，这样才能不失时机，不耽误病情。
危重急症病情千差万别，但是垂危表现却有其特点，总的说来可以从以下四方面来识别。
一、察看病人总体情况
病人总体情况，有的能“一目了然”，如严重的创伤、大出血，给人以“奄奄一息”的感觉。有的则需要认真识别，因为可能给人以假象。
一般先判明病人神志是否清醒。通常做法是大声呼唤或轻轻摇动病人身体，观察是否有反应。神志尚清醒的病人在呼唤和轻轻推动时会睁眼或有其他反应。病人如无反应，则表明神志丧失，已陷入危重状态。病人突然间倒地，然后呼之不应，情况也很严重，需积极救护。
除了病人的神志外，其他如病人的面色、肢体能否活动等都能反映病的严重程度。面色苍白或青紫，冷汗淋漓，肢体不能动，嘴唇、指甲发绀都是“不祥”之兆。
严重创伤时，除了注意有无活动性出血外，要特别注意头颅、脊柱有无损伤，因为可以危及生命或造成严重的后遗症。
二、瞳孔反应
眼睛的瞳孔又称“瞳仁”，位于黑眼球中央。正常时双眼的瞳孔是等大圆形的（白内障、青光眼、角膜炎除外），遇到强光（手电筒突然照射一下瞳孔即可观察到瞳孔的反应）能迅速缩小，过几分仲又逐渐回复原状。
当病人脑部受伤、脑出血、严重药物中毒时，瞳孔可能缩小为针尖大小，也可能扩大到黑眼球边缘，对光线不起反应或反应迟钝，有时因为出现脑水肿或脑疝使双眼瞳孔一大一小。瞳孔的变化提示了脑的病变的严重性。在抢救中，医生也经常观察瞳孔变化，因为能看出病情是在好转还是恶化。
当病人的瞳孔逐渐放大，固定不动，对光反射消失，表明病人已陷入“临床死亡状态”。
三、呼吸活动
呼吸是人生命存在的征象。婴儿降生下来的第一次啼哭，即开始了这个新生命的第一次呼吸。此后，呼吸伴随人的整个生命历程，直至最后。
正常人每分钟呼吸12～18次。危重病人呼吸变快（每分钟30～40次）、变浅乃至不规则，出现潮式呼吸（潮式呼吸是一种不正常的呼吸形式，由呼吸浅慢→呼吸深快→呼吸浅慢→呼吸暂停，约5～30秒钟，如此反复出现，类似潮水，表明呼吸功能发生严重障碍。个别老年人在深睡眠时也可出现类似情况）。临终前呼吸缓慢（每分钟6～8次），不规则，呈叹息样，直至呼吸停止。在发生触电等意外时，呼吸是突然停止的。
检查呼吸的方法，通常观察病人胸廓起伏的情况，可以得知其有无呼吸。但当病人已处于十分衰竭、危重，呼吸运动很微弱时，则胸部起伏不易觉察，此时可以用一叶薄片（如棉花絮丝、纸条等）放在病人鼻孔前，观察叶片是否随呼吸飘动，以判定有无呼吸存在，呼吸是否正常。只要发现呼吸已停止，立即施行人工呼吸。
四、检查心跳、脉搏
心跳是生命活动存在的征象，正常人心跳每分钟60～80次。呼吸停止，心跳随之停止，或者是心跳、呼吸同时停止。心跳反映在手腕处的脉搏较易触到。心跳停止了，脉搏也摸不到了。心跳很弱或不规则，脉搏也摸不到或不容易摸到。
严重的心脏急症如急性心肌梗塞、心律失常，以及严重的创伤、大失血等严重的伤病危及生命时，心跳或加快，超过每分钟100次；或变慢，每分钟40～50次；或不规则，忽快忽慢，忽慢，忽强忽弱。当心跳出现以上这些情况时，往往是心脏呼救的信号，都应特别引起重视。
一些其他
检查心跳的方法，可以观察左前胸心脏的搏动，或用手的侧面在胸壁上触及，但在心跳微弱或停止时此方法无效。家庭备有听诊器的可试用其听心跳。
在民间，检查心跳的间接方法是摸脉搏。最常摸的部位是手腕处的桡动脉脉搏。当病人垂危，脉搏细弱，此处不容易摸清，可换用触及颈动脉搏动和股动脉搏动的方法。前者位于颈的两侧平喉结处，后者位于大腿根部正中。危急中不能判明心跳是否停止，脉搏也摸不清，不要反复检查耽误时间，而要积极进行心肺复苏或其他方法及时救护。
综上所述，识别以上四个方面的情况，有助于我们了解病人的危重程度。还有其他许多方法可以判断病情，但在紧急中，非专业人员，不可能全面掌握，只能是初步判断病情，以便采取简便可行的抢救措施，同时呼叫急救中心和家庭医生。
急救最基本的目的是挽救生命，而危及生命于片刻瞬间的则是心跳、呼吸的骤停。很多原因可以引起心跳呼吸骤停，但在日常生活中，最为常见的是心脏病急症猝死，其他诸如触电、溺水、中毒等急症。挽救心跳呼吸骤停的方法，即为心肺复苏法。
