新鲜蔬菜(蔬菜食品)都含有一定量的无毒的硝酸盐，在腌制过程中，它会还原成有毒的亚硝酸盐。
一般情况下，腌制后4小时亚硝酸盐开始明显增加，14至20天达高峰，此后又逐渐下降。因此，要么吃4小时内的腌咸菜，要么就吃腌制30天以上的。亚硝酸盐可引起青紫等缺氧症状，还会与食品中的仲胺结合形成致癌的亚硝胺。
