随着笔记本电脑、掌上PDA、蜂窝式电话的迅猛发展，人们对这些设备之间互联互通的需求日益增加。目前大部分设备都是基于某种特定的技术规格设计和生产的，它们往往只能和其配套的伙伴产品相互兼容，而无法与其他设备互联互通。为了使各种设备能有效地运行，用户可能会重复地购置一些功能相同的来自不同公司的产品。近来一些公共场所开始提供无线局域网服务，但假如用户使用的无线网卡和这些场所的设施不兼容，就很可能无法享受这些便利的通信服务。
无线局域网的互操作性
当宽带接入技术与无线局域网相结合时，其速度完全可与标准以太网相媲美。无线部分已不再是网络的瓶颈，任何在Cable Modem或DSL等宽带接入网上交换的信息流，几乎都可平滑地在无线局域网上传送，例如电子邮件、网上交谈、音频视频流媒体及各种基于Web浏览器的应用。
以上这一切都取决于一件事――互操作性，这在无线局域网中是一个尤为突出的问题。没有一个互操作性的标准，哪个产品敢号称能和其他产品完全相通？假如有那么多的设备不能兼容，可以想象世界会变得多么糟糕。
为了解决这个问题，Wi-Fi（Wireless Fidelity的简称）作为无线局域网互操作性的标准就应运而生了。厂家的产品只有完全满足Wi-Fi标准，并通过Wi-Fi认证，才可以在其产品上打Wi-Fi标签。Wi-Fi标签是WECA（无线以太网兼容性联盟）注册的商标，只有通过WECA的授权，厂家才可以使用该商标。因此，用户只需认准Wi-Fi标签，便可保证他们所购买的无线基站、PC卡、手持设备、Internet 电话以及其他任何无线局域网产品都能很好地协同工作。
Wi-Fi认证和WECA组织
Wi-Fi认证针对的是基于IEEE 802.11b标准的无线局域网产品，Wi-Fi证书是由一个非赢利的工业组织即WECA颁布的。WECA是在1999年8月组建的，到目前为止会员已迅速增加到150多个，全球已有370个产品获得了Wi-Fi认证。WECA的核心工作是测试和认证。然而，鉴于会员公司之间存在相互竞争，利益冲突难免存在。为了减小这种冲突，WECA制定了严格的规章制度和测试与认证的程序。WECA全权委托一个独立的第三方组织，即安捷伦科技公司ICL互操作性认证实验室（原硅谷网络实验室），来测试所有会员公司的产品。WECA并不知道在何时对哪个特定的产品进行测试，也不会被通知哪些产品没有通过测试。只有通过测试并被授予证书的产品才会通知WECA。
只有WECA成员才可以向安捷伦ICL实验室递交申请，对其产品进行Wi-Fi认证测试。因此，厂家必须先加入WECA组织，才能获得Wi-Fi测试服务。根据规定，对于同一厂家的不同型号及不同版本的产品都需分别进行测试，OEM产品需要被再次测试。
Wi-Fi测试
为了节省时间和资金，Wi-Fi测试可分为两个部分――初测和更全面的二级测试。初测的目的是先筛选掉那些远不符合标准的产品，它仅仅只需花几个小时便可完成。对那些连基本的标准都达不到的产品，WECA不希望花过多时间和资金对它们进行全面测试。
假如产品通过了初测，它会继续经历两天的严格测试。基本的硬件和配置测试是必不可少的：硬件兼容性达标是非常重要的，同时所有的硬件设备还需通过配置的兼容性测试。假如两个设备的设置不匹配，测试也会失败。
WECA声称，配置问题和硬件本身所引发的兼容性问题一样多。实际上，在Wi-Fi认证没有推出之前，从技术角度来看，虽然许多基于802.11b的产品是兼容的，但是，当用户把产品买回家以后，就会发现不同厂家对产品的缺省配置并不相同。其结果是，本来兼容的产品也变得不能兼容。虽然这些产品还有协同工作的可能性，但这要求用户得到两家公司的电话技术支持，才能最终解决问题。有了Wi-Fi 标准的认证，这样的烦琐工作就可以完全避免。
在认证测试中，一些测试是专门针对无线网卡或接入点而制定的，而其他测试需求是所有的硬件都必须满足的。例如，所有通过认证的设备都必须能按非凡的方式来收发信息；必须支持在一定物理范围内的特定数据传输速率；支持加密和未加密的数据；可处理数据包的分段；能在规定的时间范围内，对其他设备作出响应。
测试是采用NetIQ Chariot测试软件来进行的，它可以用预定义好的测试程序来模拟特定类型的网络活动。对于Wi-Fi测试，有三个主要的测试程序：第一个程序称为FILESNDL（File Send Long），用来模拟在两个设备之间传送一个大文件；第二个程序称为INQUIRYL（Inquiry Long），用来模拟一系列客户端、服务器之间的事务处理；第三个程序称为REALAUD，用来模拟一个组播的RealAudio流媒体。
对接入点和无线网卡的测试是分别进行的，它们的测试准则有一些细微的差别。对于接入点和无线网卡的初测主要集中在以下几个方面：是否能正确地连接到网络上；是否能正确地传送大的数据文件；是否能进行客户端/服务器的事务处理；是否能处理流数据。作为兼容性测试，需要利用多个不同厂家的无线网卡对某个接入点进行测试，利用多个不同厂家的接入点对某个无线网卡进行测试。
另外，对无线网卡和接入点也有一些非凡的测试项目。对于无线网卡的非凡测试包括：漫游、数据负荷、广播和组播的接收以及同设置不匹配的接入点的测试。漫游测试用于检验被测站是否能有效地在不同厂家的接入点之间进行切换；数据负荷测试用于检验被测无线网卡是否能对数据包进行正确的封装；广播和组播包测试则是检验被测站是否能正确接收广播和组播包。接入点的扩展测试包括类似的功能，只是其测试方向同无线网卡测试正好相反。例如，对于无线网卡的漫游测试，主要检验被测站是否能够在不同的接入点之间进行顺利切换；而对接入点的漫游测试，则检验被测接入点是否能够为不同厂家的无线网卡提供漫游服务。
Wi-Fi认证在中国的发展状况
在中国，无线局域网技术和应用正在逐渐兴起，越来越多的厂家开始研制和生产自己的无线局域网产品，网络运营商也开始关注这一市场，并正在进行一些商业试用网的开通试验。但是，Wi-Fi认证的观念在中国还不太普及，人们还没有充分熟悉到Wi-Fi认证对保证无线局域网顺畅运行的重要性。随着无线局域网的进一步商用化，势必会有更多厂家的产品进入到这一市场。用户应优先选择具有Wi-Fi标签的产品，以获得最大可能的产品兼容性保证。
国内的无线局域网设备生产厂家，也可尽早地加入WECA组织，使自己的产品通过Wi-Fi认证，这样才可以保证在激烈的市场竞争中占据主动。据悉，为方便亚洲国家的无线局域网设备厂家进行Wi-Fi认证测试，安捷伦科技公司最近在新加坡成立了全球第四家ICL试验室（在此之前，仅在北美有两家，欧洲有一家）。
