在信元结构中，VPI和VCI是最重要的两部分。这两部分合起来构成了一个信元的路由信息，也就是这个信元从哪里来，到哪里去。ATM交换机就是根据各个信元上的VPI－VCI来决定把它们送到哪一条线路上去。
用同步时分复用的办法可以把一条通信线路分割成若干个子信道，如一条窄带ISDN用户线路可以分割成两个64kbit／sB信道和一个16kbit／s的D信道。在异步传递方式中，使用虚路径和虚通道的概念，也可以把一条通信线路划分成若干个子信道。例如在一条宽带ISDN用户线路上，要进行5个通信，其中到A地三个通信，到B地两个通信，这些通信里有电话通信，数据通信，图像通信等。可以用VPI=1表示向A地的通信，VPI=2表示向B地的通信。到A地的三个通信分别用VCI=4、VCI=5、VCI=6来代表，到B地的两个通信用VCI=5、VCI=6来表示。在线路上所有VPI=1的信元属于一个子信道，所有VPI=2的信元属于另一个子信道，一般把这两个子信道都叫做虚路径，每个虚路径还可划分为若干个虚通道。图11－3所举的例子就是2个虚路径和5个虚通道。
宽带ISDN用户线路采用ATM方式的重要优点是可以灵活地把用户线路分割成速率不同的各个子信道，以适应不同的通信要求。这些子信道就是虚路径和虚通道。在不同的时刻，用户的通信要求不同，虚路径和虚通道的使用就不一样。当需要某一个通信时，ATM交换机就可为该通信选择一个空闲中的VPI和VCI，在通信过程中，该VPI－VCI就始终表示该通信在进行，当该通信使用完毕后，某VPI－VCI就可以为其他通信所用了。这仲通信过程就称为建立虚路径、虚通道和拆除虚路径、虚通道。
一条虚路径是一种可适用于所有虚通道的逻辑结构。一个虚路径标识符内可放入多条虚通道。路径／通道概念的使用答应ATM交换设备以相同的方式在一条路径上处理所有的通道。路径可以将许多通道绑在一起作公共处理。对于要求服务类的连接(通道)公共处理是需要的。
图11－4说明了一条物理链路上的虚路径和虚通道之间的逻辑关系，可以看到逻辑路径可携带多条逻辑通道。
这是从逻辑角度而不是物理角度看路径和通道。在物理介质上，虚路径和通道并不是并行传输的，ATM不利用频率或微波的多路复用。虚路径和虚通道在物理介质上是以相同的波长传输的，区分的方法是在信元标头中插入不同的VPI／VCI值。图11－5说明了从物理角度看信元在物理链路上传输。在路径上的所有输入虚通道都可导向某些输出通道，这便于数据单元的治理。这种处理的优点是更快地吞吐及在交换设备上较低的内部延迟。
每个连接分配一个唯一的虚路径标识符(VPI)和虚通道标识符(VCI)。VPI／VCI的组合用来区分ATM网络内部的一个连接。采用VPI／VCI标识符，ATM网上的许多端点可以互相映射。在同一虚路径上可容纳许多虚通道，在单条虚路径上可支持多达65536条虚通道。每个ATM端点可支持256条虚路径，每条虚路径可支持65536条虚通道。ATM网上单一物理UNI接口可支持的总的路径和通道的组合是16777216个开发连接。
