中国拥有独特的玉文化历史，玉文化较其他文化早数千年，早在新石器时期已经成为礼器和工具。春秋战国，孔子认为“君子比德于玉”。《管子》说：“先王以珠玉为上币，黄金为中币，刀布为下币”。“完璧归赵”中价值连城的和氏璧，后来为秦始皇所得，用以制皇印，成为秦至晋的传国宝。古代封禅用的书文，刻在玉上，称之灾玉牒；外交使节用的信物，称为玉节。古人贵玉，兼贵其声。所以古乐器有玉磬、玉笛、玉篁、玉箫。
明清以后，玉器的制作有了重大发展，使用范围覆盖了上层阶级的衣食住行：衣帽发冠上的各种佩件、饰物；住所有玉嵌璧饰、桌案饰等；车马轿也有种种玉饰及食盏、玉杯等。至于桌几上的陈列品及玉如意、坠子等掌中玩物，更是不胜枚举。
因为玉质致密坚硬、滑润光莹，古人将玉的特性人格化，认为玉有“仁、义、智、勇、洁”五德；玉又是美丽、富贵、高尚、廉洁等一切精神美的象征，因而文人常用以比喻许多事物，使许多人、物、事、景为之增辉生色。道教中的玉皇大帝、玉虚仙境、玉宇，也都离不开一个“玉”字。皎洁的月亮中有一团黑影，古人不知其奥秘，臆想出“月中何有，玉兔捣药”的故事。玉，还是权力的象征。除了玉玺外，“金科玉律”用来指不可变更的法律。玉又是和平的象征，如“化干戈为玉帛“。因玉色纯净，质地坚密，也常用它来比喻贞操、节义，“宁为玉碎，不为瓦全”。玉还被广泛用来描写大自然的景色。以玉的温润色泽代表仁慈、坚韧质地象征智慧，不伤人的棱角表示公平正义，敲击时发出的清脆舒畅的乐音是廉直美德的代表。正因为此，玉得到人们由衷的偏爱。
中华文明的发展与玉文化是密不可分的，中国古玉器的文化内涵不仅包括设计艺术、雕琢工艺、文字记载等，而且还包括古玉器的丰富的价值、礼仪功能、宗教功能、经济价值和装饰功能。玉于古代中国所产生的精神文化是世界文明中的一枝奇葩，是东方精神生动的体现，是中国文化传统精髓的物质根基。
