中国的北珠在明末清初已“种断根绝”，南珠在 1695年自然资源已近枯竭。18世纪后期印度和斯里 兰卡珠场的产珠牡蛎资源也已枯竭。另据记载在 1800年末期天然珍珠产量骤降，价格节节高升，几 乎可比美国最优品质的钻石价格还贵。这段世界珍 珠的“黑暗时代”一直延续到1888年日本养珠之父 御木本幸古氏建立世界第一座珍珠养殖场，才让珍 珠商人和爱珠之人松了一口气，开创了人类养殖珠 开发的新的历史阶段。珍珠历史的时间表大致可分 为三阶段：距今2亿年至1万年为珍珠自然形成阶 段；距今1万年至17—18世纪为采珠史阶段；1888 年至今为养珠史阶段。
其实中国是世界上现在可考证的最早人工养殖 珍珠的国家。养珍珠技术始于宋代，宋庞元英(1167 年)著《文昌杂录》中记载了珍珠最原始的养殖方法： “据礼部侍郎谢公曰，有一养珠法，以今所作假珠，择 光荧圆润者，取稍大蚌蛤，以清水浸之，饲其开口，急 以珠投之，濒换清水，夜置月中蚌蛤来玩月华，此经 两秋即成珠矣。”从现在国内某些博物馆所收藏的宋 代佛像珠，也可证明这一史实。这一简单养殖法，尽 管当时尚未形成科学理论基础，但已与现代养殖法 近似。我国历史上这一养珠技术比西欧17世纪中叶 博物学家林标发明珍珠养殖法早约600多年。
1880年御木本幸吉采用中国古老养珠法，将各 种不同物质放入蚌体内养殖，结果形成了各式各样 的珍珠。1883年御木本幸吉克服了水质污染和红潮 的干扰，成功地养得半圆形的钮扣珠。1905年红潮 损坏了御木本幸吉的9万只贝，就在25年心血被毁 之际，已濒绝望之时，却意外地在贝类肉体上发现有 一伤口，用小刀探之，觉得内有一硬物，当剖开时，果 然是一颗半圆形珍珠，在其他贝中找寻，又找到四 粒，这些伤都在同一个部位——外套膜，结果养殖圆 珠的奥秘终于被御木本幸吉找到了。自此以后，日本 养珠业兴盛起来，这除了御木本幸吉的贡献，更重要 的是国家重视，鼓励养殖珍珠，并大量出口换汇。
