领导该项研究的是美国北卡罗莱那大学的心理学家Keith Payne。他和同事发现，情绪记忆是最难刻意忘掉的，尤其当这种记忆源于视觉线索。
Payne表示，主动忘却是一种适应性表现，比如，人们常常要忘掉错误的认识、朋友的旧电话号码或者更改前的会议时间。主动忘却有助于大脑的记忆存储系统更新新的信息。不过，Payne和同事在实验中发现，即使是轻微而温和的情感记忆事件，比如考试分数不理想或在工作中受到批评，都是很难被忘记的。
研究人员共调查了218位参与者在看过一些照片后的反应，而不是通常使用的文字内容，因为图像往往要比文字更容易让人印象深刻。他们注意到，那些调动了参与者情绪因素的照片内容比起平凡的内容，更不容易被刻意忘却。此外，令人愉快和令人不悦的情绪记忆同样具有这种抵抗力。
Payne认为，人们要刻意忘却一件事情的前提条件就是要从精神上和与事件相关的信息完全隔离开来。然而，记忆中的情感因素往往会破坏这一过程。他说：“人们的情绪记忆在形成时，与自身生活的许多部分都发生了关联，因此要隔离它们很难。一旦人们要刻意忘却这些记忆，情感因素就会使它凸显出来，因而更加难忘。”
不过，Payne强调，这一结果并不意味着情绪记忆永远不会被主动忘却。只要遗忘的动机足够强烈，人们完全可以超越情感因素的影响。
