由于受到大气阻力的作用，飞船在进入大气层以后，速度会迅速下降。到距离地球表面约15公里时，飞船速度由超音速下降到亚音速，稳定在200米／秒左右。如果飞船以这样的速度冲向地面，航天员着陆时所受到的冲击，仍然如同从100层高楼上飞身跳下。
飞船减速首先依靠降落伞。当返回舱下降到距地面大约10公里的高度时，返回舱自动打开伞舱盖，引导伞打开后，再拉出减速伞。为了减少开伞冲击力，减速伞还特意设计为两级充气，分两次打开，使返回舱的速度下降到80米／秒左右。
减速伞工作16秒钟后，与返回舱分离，同时拉出主伞。主伞也采取两级充气的方法，先张开一个小口，然后慢慢地全部张开，使返回舱的下降速度逐渐由80米／秒减到40米／秒，然后再减至8米－10米／秒。
然而，即使是以8米／秒的速度着陆，飞船所受的冲击力仍可能对航天员的脊柱造成损伤。飞船距离地面大约1米时，安装在返回舱底部的4台反推火箭还将点火工作，使返回舱速度一下子降到2米／秒以内。
此外，具有缓冲功能的航天员座椅在着陆前也开始自动提升，从而使冲击的能量被缓冲吸收。为了最大限度地吸收冲击的能量，航天员座椅上还铺设了一套根据航天员身材量体定制的缓冲坐垫。