曹公问裴潜曰：“卿昔与刘备共在荆州，卿以备才如何？”潜曰：“使居中国，能乱人，不能为治；若乘边守险，足为一方之主。”
关于刘备，无需多说，形象太深入人心了，他的仁慈，他的虚伪，他的重哥们儿义气，他的时而流露的诡计——我说的是《三国演义》里的刘备，而不是《三国志》里的。在这里，曹操问裴潜：“你当年与刘备在荆州刘表手下共事，觉得刘备的才能如何？”裴潜字文行，同样来自山西闻喜的裴氏家族，是地图学家裴秀的父亲。初投刘表，及至曹操下荆州，裴潜入其幕，后累至尚书令，成为朝廷重臣。在世之时，他以清正廉洁著称；同时，又善品人。正因如此，遂有曹公之问。
裴潜是怎么回答的呢？裴潜说：“我觉得吧，如果让刘备据中原京城之地，他未必能进行有效治理，只能把事搞砸了；但如果让他把守边关险地，倒有可能成为一方霸主。”
曹操抚掌大笑。说到刘备，正像我们知道的那样，哥们儿年轻时靠卖拖鞋为生，一下子碰到黄巾之乱，趁机找了两个帮手，一个姓关，一个姓张，以镇压起义为抓手，又混了个皇叔的名号，于是闯进三国大时代的画卷中。在《三国演义》中，作者把刘备写成了一个没什么本事的人，特长就是仁慈加上讲哥们义气，同时还不怕麻烦，三顾茅庐请出个诸葛亮，随后一切都靠他这位军师了。后来，为了给两个弟弟报仇，在彝陵被陆逊玩了，火烧连营七百里，死于白帝城。《三国演义》的作者之所以削弱刘备的能力，显然是为了突出已近乎于“妖”的诸葛军师。其实，依正史《三国志》来看，天下三分有其一，关键的入蜀之役是刘备自己打的，诸葛亮虽也发挥了作用，但总的来说只是小打小闹。曹操已算雄杰，赞赏之人不多，但仍称刘备为英雄，周瑜则称之为枭雄，可见刘备还是很有才华的。
在本条中，裴潜虽没有给刘备一个更高的评价，但也没有否定刘备，其评价正好点出了后来的事实：刘备无力在中原发展，只好往西南伸触角，最后倒也算是一方霸主。说到刘备之蜀国，我想其命运遭遇很是公平：刘备自称为中山靖王之后、孝景帝玄孙，弄了个皇叔当当，打出“恢复汉室”的旗号，乍一看会觉得：呀，您是正根儿，我们大家都跟您混了！其实不是那么回事。在《三国演义》中，诸葛亮骂死王朗那段，也着重提到了汉朝的正统性，指责王朗身为汉臣，不应助曹篡汉。其实人家王朗说得对，汉朝气数已尽，天总是要变的。我的意思是说，在当时打着“恢复汉室”的旗号，其实是没什么号召力的。在那个必将垂青于新天地的时代，天时、地利、人和之优，刘备都不占。在这种情况下，他的国家只能早早被灭，他也只能做到裴潜所说的“一方之主”。
