毛岸英从小就随父母四处奔波，1924年到上海，1925年回韶山，1926年去广州。之后，又赴长沙，奔武汉，直到大革命失败，毛泽东开完“八七”紧急会议，才秘密把妻子杨开慧、保姆陈玉英（人称孙嫂）和岸英三兄弟送到岳父家———板仓杨宅。毛泽东曾十分感慨地说:“为了革命事业，这些孩子从小就吃百家饭，走万里路啊！”为了组织秋收起义，毛泽东又远离亲人了。此后，整整三年，毛岸英在妈妈的身边读书、成长。
1930年11月，杨开慧就义后，经熟人出面说情、作保，毛岸英被释放。鉴于毛泽东的三个孩子所处的危险境况，中共党组织将他们转移到上海。
当时，毛泽东的弟弟毛泽民和夫人钱希钧在上海搞地下工作，他们亲自把三个孩子安排到上海大同幼稚园，这是中共地下党领导的中国互济会办的。1931年4月，因上海地下党机关遭到严重破坏，大同幼稚园被解散，毛岸英兄弟暂时寄养在董健吾家。后因白色恐怖严重，董健吾又去武汉工作，毛岸英兄弟生活无着落，开始流浪街头。老三毛岸龙在几次迁移中病死（亦说失踪）。
毛岸英、毛岸青曾在烧饼铺当学徒，挨打挨骂，受尽折磨。逃出店铺后，两人靠卖报纸、拾破烂、拣烟头、帮助推人力车来维持生活。
1936年，上海地下党找到了岸英和岸青，后由张学良介绍，乘东北义勇军司令李杜将军去西欧考察的机会，带岸英、岸青和董健吾的儿子董寿琪一同出国。
毛泽东频繁的家信
1937年初，岸英、岸青来到莫斯科，先后在莫斯科郊区的莫尼诺国际第二儿童医院和在伊万诺夫城的国际第一儿童医院等地学习。这时，毛泽东已率领红军到达陕北，建立了以延安为中心的抗日根据地。1938年，有人从苏联带来了岸英、岸青的照片。毛泽东喜出望外，一遍又一遍地看着，禁不住热泪盈眶，不久，有人要去苏联，毛泽东赶紧书写了一信，托人捎去。
亲爱的岸英、岸青:
时常想念你们，知道你们情形尚好，有进步，并接到了你们的照片，十分的欢喜。现因有便，托致此信，也希望你们写信给我，我是盼望你们来信啊！我的情形还好，以后有机会再写信给你们。
祝你们健康、愉快与进步！
事隔一个月，毛泽东又托人捎信，并随带自己的照片。信的一开头就询问:“早一月给你们的信收到没有？收到了，写点回信给我……”一种盼儿心切，急不可待之情跃然纸上。
从此之后，父子之间“鸿雁传书”，频频往来。
1939年8月26日，毛泽东又有一信:
岸英、岸青二儿:
你们上次信收到了，十分欢喜！
你们近来好否！有进步否？
我还好，也看了一点书，但不多，心里觉得很不满足，不如你们是专门学习的时候。
为你们及所有小同志，托林伯渠老同志买了一批书，寄给你们，不知收到否？来信告我，下次再写。
祝你们发展、向上、愉快！
毛岸英先后到苏雅士官学校快速班，莫斯科列宁军政学校和伏龙芝军事学校学习，并于1943年1月加入联共（布）党（1946年回国后转为中国共产党正式党员）。军校毕业后，毛岸英获中尉军衔，被任命为坦克连的党代表参加了苏军的大反攻。毛岸英穿越了波兰等好几个东欧国家的毛岸英，在回中国之前，斯大林接见了他，送给他一支手枪，作为他参加苏联卫国战争的一次最高奖赏。
随着时间的推移，孩子们在一天天地长大。男大当婚，女大当嫁。不知不觉，他们到了谈婚论嫁的年龄了。毛泽东和所有的家长一样，带着喜悦的心情，认真地办理孩子们的终生大事。
在《毛泽东家风》一书中，这个位高权重的中国领导人与平常人家的父亲没什么区别，儿女到了婚嫁年龄，父亲总要给念叨念叨。
毛泽东幸存下来的子女仅4个，按年龄大小排列，是毛岸英、毛岸青、李敏、李讷。
毛岸英回到延安的时候，已24岁，但还没找对象，在那个时代，这就算大龄青年了。江青挺关心他，对他的婚事也很热心。江青发现抗日军政大学有位姓傅的姑娘，是从北平来的，相貌出众，就邀请她到家里与毛岸英一起吃饭。
饭后，江青问毛岸英感觉怎样，毛岸英说觉得还可以。江青兴冲冲地告诉毛泽东。毛泽东听了摇头说:“见一面就定终身，也太轻率了吧？孩子沉不住气，你也沉不住气？你叫岸英来。”
毛岸英见到父亲后，说觉得人还挺不错。毛泽东一听笑了，说:“不漂亮、不聪明你也不会动心，这一条我理解。可是，见了漂亮的就动心，这一条我就不敢理解你了。”
毛岸英脸红了，低头不语。毛泽东的口吻变得严肃起来:“除了漂亮，你还了解她什么？理想、品德、性格，你了解吗？她刚从北平来，我们对她不了解。婚姻对你来说，既是终身大事，也关系着我们的革命事业。谁叫你是毛泽东的儿子呢？一定要慎重，不能轻率从事。”
一见钟情是不足取的。毛泽东凭着他的人生经验，给儿子的告诫果然有道理。那位傅姑娘因受不了艰苦的生活，很快就离开了延安。毛泽东得知后，很感慨地说:“看来漂亮靠不住，还得靠理想！”
之后，毛岸英在延安认识了烈士刘谦初的女儿刘思齐。两人认识后，彼此渐渐产生了爱情。
毛岸英长刘思齐9岁，他对结婚比较迫切，但刘思齐觉得不必太急，不过最后还是被毛岸英说服了。朱德夫人康克清出面找毛泽东保媒，并帮助毛岸英、刘思齐做好了结婚的准备。
曾有人把毛岸英的罹难归罪于彭德怀拒不执行毛泽东要他转移司令部驻地的电令。但从1950年11月下旬的23日、24日志司的收电中翻找，毛泽东电报内容中中没有讲为防轰炸应转移司令部的字句。该电全文如下:
关于准备随时扑灭空降敌人给彭德怀等的电报（一九五○年十一月二十四日）
彭、邓、朴、洪，并告高贺:
（一）你们本日七时的作战部署是完全正确的，望坚决照此执行。
（二）请你们充分注意敌人降落伞部队在我后方降落，应控制必要武装力量及汽车在你们及后勤部手里，准备随时扑灭这些空降敌人。敌人已有一组谍报人员在云山以东地区降落，并称正向鸭绿江边移动，请注意扑灭。
（三）请你们充分注意领导机关的安全，千万不可大意。
（四）此次战役中敌人可能使用汽油弹，请你们研究对策。
（五）你们释放美俘的行动，已在国际上收到极好的效果。请准备于此次战役后再释放一大批，例如三四百人。
1951年1月2日，毛泽东向叶子龙提了一个要求:“子龙，我正要找你呢！把岸英调回来吧，你看他把材料写成这个样子，不但没有进步，反而退步了！”
毛岸英牺牲，毛泽东说的第一句话
毛泽东没有听到回应，他敏感地问:“子龙，出什么事了？”
江青掉下泪珠哽咽着说:“主席，你一定要挺住。”
毛泽东已有很长时间没接到毛岸英的信了，以为是军务繁忙，现在他似乎预感到了什么，忙问:“是不是……”
主席、江青同志:
毛岸英同志的牺牲是光荣的，当时我因你们都在感冒中，未将此电送阅，但已送少奇同志阅过。在此事发生前后，我曾连电志司党委及彭，请他们严重注意指挥机关安全问题，前方回来的人亦常提及此事。高瑞欣亦是一个很好的机要参谋。胜利之后，当在大榆洞及其他许多战场多立些纪念中国人民志愿军的墓碑。
江青看毛泽东一句话也不说，就劝慰道:“岸英是为了朝鲜人民牺牲的，是为了祖国的安全牺牲的，牺牲得光荣。主席，你不要太伤感。我们得到消息有一段时间了，只是今天才告诉你，就是怕你难过……”
毛泽东的嘴唇抖索着，但是没有哭，没有眼泪。他眨了一下充满血丝的眼睛，目光开始慢慢移动，望着茶几上的烟盒。李银桥帮他抽出一支烟，再帮他点燃，随之便听到像陕北老农民吸烟时发出的咝咝声，他想用辛辣的烟味来压住那份痛苦的心潮。屋里静默了很长时间，没有人说话，没有人走动，但大家都感受到了毛泽东对长子的眷念和痛惜之情。
毛泽东吸完第二支烟，把烟头拧灭在烟灰缸里后，沙哑地发出一声催人泪下的叹息:“唉，战争嘛，总要有伤亡，没得关系，谁让他是毛泽东的儿子呢……岸英是个苦孩子，从小没了娘，后来参加战争，没过上几天好日子。”
