在舊時器時代後期，人類戴有裝飾品這一事實已由許多中外出土實物得以證實。在出土於維倫多夫的維納斯圓雕裸女中，在同其豐滿的胸部、臀部不成比例的小小的手腕部，刻有手鐲一類裝飾品。 在出土於伊斯圖裏茲的骨雕人像中，也刻有類似手鐲的裝飾品。
在烏克蘭邁津出土的實物中，有用猛獁象牙刻的戴有裝飾花紋的美麗的手鐲。在裏維埃拉海岸的格裏馬迪出土的實物中，除了用魚脊椎骨制作的手鐲外，還有用貝殼、牡蠣殼、動物牙齒等制作的手鐲。
在距今六千年左右的半坡遺址，在山東曲阜西夏候新石器時代遺址等，考古學家均發現了陶環、石鐲等古代先民用於裝飾手腕的鐲環。從出土的手鐲實物來看，有動物的骨頭、牙齒、，有石頭、陶器等。手鐲的形狀有圓管狀、圓環狀，也有兩個半圓形環拼合二成的。
新石器時代的手鐲已具有一定的裝飾性，不僅表面磨制光滑，而且有的還在手鐲表面刻有一些簡單的花紋。
商周至戰國時期，手鐲的材料多用玉石。無論是手鐲造型還是玉石色彩，都顯得格外豐富。除了玉石以外，這個時期還出現了金屬手鐲。
西漢以後，由於受西域文化與風俗的影響，佩戴臂環之風盛行，臂環的樣式很多，有自由伸縮型的，這種臂環可以根據手臂的粗細調節環的大小。宋人沈括在《夢溪筆談》中寫道：「金陵人登六朝陵寢，得玉臂之，功侔鬼神」。還有一種叫作「跳脫」的臂環，如彈簧狀，盤攏成圈，少則三圈，多則十幾圈，兩端用金銀絲編成環套，用於調節松緊。這種「跳脫」式臂環，可戴於手臂部，也可戴於手腕部。
隋唐至宋朝，婦女用鐲子裝飾手臂已很普遍，稱之為必須臂釧。初唐畫家閻立本的《步輦圖》、周肪的《簪花仕女圖》，都清晰地描繪了手戴臂釧的女子形象。這不僅僅限於宮廷貴族，平民百姓也十分熱衷。據史書記載，崔光遠帶兵討伐段子章，將士到處搶掠，見到婦女，砍下手臂，取走臂釧。可見當時戴臂釧的女子並非少數。
唐宋以後，手鐲的材料和制作工藝有了高度發展，有金銀手鐲、鑲玉手鐲、鑲寶手鐲等等。
