植物一般是把根系扎进土壤，执行吸收水分、养分、供应地上部分茎干、枝叶生长的功能，也起着承受地上部分重力的支撑作用。为了更好地执行上述的功能，根系总是向深度和广度两个方面发展，并与附近的植物展开了空间与资源的激烈竞争。因地面表层的土壤肥沃、越靠近地面，植物间的竞争越激烈；在土壤深层，因土壤瘠薄，而且空气稀少，不利于“呼吸”，植物间的竞争不激烈。
地面根
热带雨林的中、上层乔木，一般高三四十米，望天树达七八十米，它们的树冠也宽大。如果没有强有力的根系做基础，这些树木便会头重脚轻站不稳，会下陷或因热带的暴风雨而被摧倒。自然界生物的奇妙就在于它们与环境的协调关系，适者生存。由于热带雨林处在多雨、潮湿的气候条件，土壤中的水分在很长的雨季总是处于饱和或近于饱和的状况，树木的根系因“呼吸”所需，它们很难深入到空气缺乏的深土层中。既然难以进入深层土壤而又要执行对地上部分的支撑作用，它们便采取向地面空间发展的策略。大青树在枝桠上长出支柱根，形成“独树成林”，以支柱根的形式，多处支撑树冠是一种有效的方式。有些树木如四数木（Tetrameles nudiflora），选择的是把树干的茎部如翅膀状向四周延伸，形成板状的根，称为“板根”，并沿着地面逶迤延伸，加大基础以解决“头重脚轻”的难题。热带雨林中具有板根的树木十分普遍，使这种“板根现象”成为其重要特征之一。热带雨林中的一些巨树较大的板根可达十多米高，延伸十多米宽，形成巨大的侧翼，甚为壮观。板根是乔木的侧根外向异常次生生长所形成，是高大乔木的一种附加的支撑结构，通常辐射生出，以3—5条为多，并以最为负重的一侧发达，在土壤浅薄的地方板根更易形成。
板根是热带雨林乔木最突出的一个特征，也是被早期欧洲探险家们描绘得最为神秘玄妙的部分。由于板根的存在，才至于十几个人才能够合围过来这些巨树，这也使得伐倒热带雨林巨树分外困难。
板根王
实际上，在热带雨林中上层乔木所具“板根现象”的机理并不是很清楚。显然它与地上部分的压力和树木的浅根性有关，是自然选择的结果。但它们也许是受某些还不清楚的遗传基因所控制，因为在热带雨林中，具有“板根现象”的树木，在它们还是小树时，它们往往就具有小板根，以后随树木的长高而加大。
热带雨林中的另一些树木，如印度榕(Ficus elastica)，它们为了支撑高大的地上部分，则另辟蹊径。它们的根系尽量向土表延伸、扩张、形成地面根。而且这些地面根都相互愈合，成为网状，以阻止其他植物对其领地的入侵。
进入热带雨林，人们会对各种植物根系的生长方式、生长部位以及它们对热带雨林潮湿环境的多种微妙适应赞叹不已，感叹大自然造化的神奇。
