西双版纳在我国古代是包含在被称为“百越”、“金齿”的地域内，包括傣族在内的各个民族，13、14世纪前均无文字。元朝李京《云南志略》就记“金齿百夷，记识无文字，刻木为约”。对于刻木为约，《马可.波罗行记.金齿州》有较详细的描述：“彼等无字母，亦无文字，……土人缔约，取一木枝，或方或圆，中分为二，各刻划二三符记于上，每方各执一片，负责人偿还债务后，则将债权人手中所执之半收回”。对于这种刻木为约在西双版纳的民族中还有延至近代的。基诺族每家都备有若干小竹片，刻上一小痕为“1”，满10则刻一大痕。这些刻痕用于代表钱数、尺度和斤两等，如记斤两，则如数刻上痕后拴上实物，如棉花、包谷、花生等，以表示什么东西和多重，然后中剖为二，各执一半，以此为约，就像当今开发票一样，不可假冒。
由于没有文字，各种信息传递十分困难，有些民族就创造了“树叶信”，也能达到简单信息的转达目的。克木人是居住在西双版纳中老边境的热带雨林中的民族，他们每逢一些重大活动时都要差人递送“树叶信”通知亲朋。而当接“信”后，对方无论路有多远和家里有什么重要的事都要放下，按时赴约。芭蕉叶包树皮和烟草，外加槟榔一串是婚事的请帖；芭蕉叶包树皮、烟草加辣子是病危的通知；芭蕉叶包树皮、烟草和鸡毛，表示人已死，催去诀别；芭蕉叶包树皮、烟草、鸡毛、辣椒、火炭是战争警报。此外在“信”中或外面附有刻痕的竹片，则按刻痕数的要求，多少天内赶到。基诺族男女青年约会时也有借助于“树叶信”的，即在先约定的地方放树叶，情侣会根据树叶的种类和片数，知道约会的时间和地点。傣族青年男女在热恋后如有一方变心时，愤怒的另一方有时也会用芭蕉叶包黑线或木炭以及辣椒，请人送给对方，表示一刀两断，黑线或木炭表示对方的心已黑，辣椒则指对方毒辣。对于“树叶信”中各种植物的花、果、枝和根等均有它的含义，各民族或某些人群，他们都有非常清楚，就象当代的“密码”一样，外人难以破译。
