尽管傣族有“泡沫随浪漂，傣家人跟着水走”的谚语，但他们都是择林而居，是森林民族。择林而居，他们便可方便地从热带雨林中获得日常生活所需的各种森林产品，如木材、食物和药物等；择林而居，他们便能实践“刀耕火种”，实行森林与粮食等的“轮耕”，也能利用从森林流淌出来的箐沟水开田种谷；择林而居，他们的村寨便有良好的森林环境，阻挡热带风暴和避开热带骄阳。这样，各民族都是“兔子不食窝边草”，对于村寨附近的森林和水源林都严加保护，有的则以“龙山林”（神山）的形式严禁破坏。
傣家的薪柴铁刀木
作为森林民族，他们也在村寨及其附近栽种各种植物。如在傣族的村寨中，作为神树的大青树(Ficus altissima)和作为“佛树”的菩提树(Ficus religiosa)是必定栽的，以求神鬼和菩萨的庇护；作为果树、香料、木本蔬菜、药物、珍贵木材（如柚木Tectona grandis）、竹材和薪柴等植物，在村寨和家家户户的庭园中均普遍栽种。这样，每个村寨就像一个植物园，树木葱茏、花香飘逸，既有优美的环境，又为各家各户提供了一些植物产品。
在傣族村寨的周围还可以见到一丛丛和一片片开着茂盛黄花和树干粗大苍劲、形状奇特的铁刀木(Cassia siamea)林。这就是提供家庭生活的薪材树，它使傣族成为我国唯一栽培生产薪材的民族，也成为西双版纳的独特景观。铁刀木原产于泰国，它被引进西双版纳已有数百年的历史。傣族人民发现它很适应于西双版纳的生态环境条件，具有顽强的萌发力，茎干被砍后能很快发出众多的枝条，3年后又可砍伐，所以也被称为“挨刀树”。人们也发现这种树是很好的薪柴，热量高、火力旺，而且燃烧时不爆火花，很适合在竹木结构的竹楼中烧用。一家只要栽上数十株铁刀木，轮流砍伐，就可以满足一日三餐和煮饲料所需的烧柴，而且上百年的树也具较强的萌发力，可供持续利用。为什么附近有大片森林，傣族不“靠山食山”，还要栽培薪材树呢？这除了铁刀木本身是一种优良的薪材树外，恐怕与其祖先所留下的“没有森林就没有水，没有水就没有田地，没有田地就没有粮食，没有粮食就无法生存”的遗训有关。
