饥思食、渴思饮是人和其他动物生活的一种本能。但有时人们企求解渴的心情，比充饥更为迫切。人们最主要的饮料当然是水，可以想象，当我们的祖先从原野上狩猎回来，首先想到的是要解渴，他们总是弯下腰来，和别的动物共饮一池之水。待到定居下来，他们开始驯化动物和植物，发现动物的奶汁既是可口的食品，还是美味的饮料。善于探索的人们又在水里试放各种添加剂，使清水变得更有风味。
人们最早应用水以外的植物饮料可能是从果子里吮吸出来或榨出的汁液，以后又发现并利用了酵母，把果汁转变成果酒。他们还发现谷粒浸渍发酵也可以变成可口和有营养的啤酒。在几千年以前幼发拉底河下游的泥板上就刻着做啤酒的图像。
世界各国、各种族人民都会用各自生产的淀粉和甜质原粮酿制各种饮料。南美洲安提斯山区的印第安人用马铃薯酿酒，热带人则用木薯，东非人则用糖棕的汁液酿酒。现代人把发酵过的饮料称做酒精饮料，把不经过发酵的果汁叫做非酒精饮料或“软”饮料。
当今市场上看到的各种饮料琳琅满目，但最主要的日常饮料是产在亚洲的茶、非洲的咖啡和南美洲的可可。主要的酒精饮料有啤酒、各种粮食酒，主要的非酒精饮料有可口可乐、鲜桔汁、柠檬汁、椰子汁和其他各种鲜果汁。
随着人们生活水平的提高，对饮料风味的要求更趋于独特化，越是风味好又独特的饮料越受人们欢迎，生产饮料者经济效益惊人，除了对现有日常 饮用的茶、咖啡、可可为原料的加工产品进行翻新外，还得回归大自然，寻找发现野生植物中可作饮料的植物种类。
人们的智慧是无穷的，在近代，我国和国外已选出很多种代茶植物在民间使用，例如薏苡（炒过的种子）、决明（炒过的种子）、白菊花、桑（芽）、枸骨（嫩叶）、绣线菊（叶）、大麦（炒过的种子）、紫背天葵（广东一种秋海棠的叶子）、雀梅藤（叶）、茶梅（叶）、甜茶（叶）等等。国外民间使用的代茶植物有母菊（花）、蓍（叶）、巴拉圭茶（一种冬青科枸骨属植物的叶）、花楸（叶）、委陵菜（叶）、悬钩子（叶）、款冬（花）、阿拉伯茶（叶）、美洲茶（叶）、荚?（叶）、香蜂草（叶）等。但总的来说，应用代茶植物的地区有限，应用的数量还不大。下面介绍我国两种名贵茶的代用品。
