据专家分析，过去 100 年间，地球平均温度上升 0．6℃。据预测，到下个世纪末，地球温度将提高 2．5～5．5℃。这就是温室效应，如果人类不抓紧采取措施，地球的大气温度越来越高，所产生的后果会是：到下个世纪末，海平面升高 30～100 厘米，许多海拔低的岛屿和大陆沿海地区将会葬入海底。与此同时，温室效应也将影响森林和树种的分布、林木生产量的变化。温带森林的病虫害和火灾可能更为严重。世界也将为此付出约 3％的经济总产值代价，用以抵销气候变化带来的成本。
温室效应是如何产生的呢？温室气体是温室效应的源泉。温室气体有：水蒸汽、二氧化碳、甲烷、一氧化碳、多氧化氮、高层臭氧和氧氟烃。二氧化碳等气体之所以被称为温室气体，就在于它们像温室的玻璃墙一样，能够吸收和保存红外线或热体的辐射。正是大气中有这些温室气体存在，才使地球被包围在这些大气中，像在温室里一样得到“保护”。
随着人口的增长，人类活动的加剧，温室气体在迅速增加。导致温室气体增加的人类活动主要有：燃烧矿物燃料，如石油、煤炭和天然气。为了扩大农业和牧业而毁林，以及将木材和木炭作燃料。据统计，每烧 1 吨石油、煤或天然气就会向大气排放 3 吨多二氧化碳。温室气体中，排放量最大的就是二氧化碳。1988 年，全世界向大气排入了 56～60 亿吨二氧化碳，其中工业化国家大约排放了 75％，发展中国家占 25％。目前，二氧化碳的大气浓度已比史前增加了 25％。
森林在减轻温室效应、延缓大气变暖的进程中起着极为重要的作用。
森林在生长过程中，由于光合作用，吸收空气中的二氧化碳，并把它转化为碳氢化合物（木材）贮存起来，向空气释放出氧气。每一立方米木材中大约含有 180 公斤碳元素，或者可以说，生长一立方米木材大约可吸收空气中的二氧化碳 660 公斤。这还不包括根的生长，如果把根的生长包括在内，森林每生长出一立方米的木材，可以吸收大气中的二氧化碳约 850 公斤。现有的大片森林，主要是热带林，是吸收二氧化碳的重要场所。世界观察研究所副所长富赖文先生在他编著的《1990 年世界状况》一书中曾提出：要是经营好 1．3 亿公顷热带林，既可以满足第三世界对木材和薪材的需要，又可以保护退化的土地。同时，这些森林每年每公顷可以吸收 5．5 吨二氧化碳。它们在成熟之前，每年可以吸收 6．6 亿吨左右二氧化碳，这相当于每年毁林所排放的二氧化碳量的 1／3，接近全球每年净排放量的 1／10。
森林吸收二氧化碳的作用与它净生长量成正比。生长得越快的森林，吸收二氧化碳的作用就越大。大气中每年积累 29 亿吨碳，如果完全依靠森林吸收掉 29 亿吨碳，就需要通过两种方式来解决：一是营造速生人工林，二是提高现有林的生长量。每公顷速生林可以吸收 6．24 吨碳，要吸收 29 亿吨碳就需要造 4．65 亿公顷森林。如果将全球现有 30 亿公顷森林每公顷生长量在原有的基础上提高 2．5 立方米，也可能吸收掉 29 亿吨碳。
同时，森林本身也是一个巨大的碳源。在森林被采伐利用的过程中，由于只有很少一部分能以木制品的形式长期保存下来，其余的都在不太长的时期内燃烧或腐烂掉了，所以森林的采伐和利用过程也是个向大气排放二氧化碳的过程。目前全世界的森林面积正在急剧减少，世界森林的采伐量远远超过生长量，所以森林的破坏成了二氧化碳排放量的一个重要途径。对于全球森林破坏造成的二氧化碳排放量没有一致公认的准确计算，但估计其排放量约占总二氧化碳排放量的 15％～30％。
基于森林有巨大的吸收二氧化碳功能，而目前森林又在大面积消失这样的事实，我们对于减缓温室效应进程应采取的措施是：要开展大规模造林活动，扩大森林面积。同时，要严厉制止毁林的一切活动。
