干旱、半干旱地区由于多处于大陆性气候控制之下，季风频繁，风力强劲，天气干旱，土质疏松，加之土地的不合理利用和自然植被的破坏，每遇强风极易引起土地沙化，地力下降，不仅直接影响当地人民的生产、生活条件，而且沙尘危害往往波及千余公里，恶化区域性大气质量。
全世界各沙漠边缘的这类潜在沙漠化土地，共约 2000 万平方公里，全世界每年约有 5～7 万平方公里土地沦为沙漠。我国的这类土地约占国土面积的13．6％，每年沙漠化土地面积还在以 1000 平方公里的速度扩展。沙漠化问题，已经是全球性的环境问题之一。
采用地面植物覆被，营造防护林，对防止土地沙漠化是非常有效的措施。据测试，缺乏植物覆被的沙质土地，当风力达到五六级时，0．05 毫米到 0．25毫米粒级的沙粒开始沿地表跳跃移动，小于 0．05 毫米的粉粒多是浮于大气中，随风飘移。在防护林和林带的保护下，可以防止和减轻风的危害。当刮风时，气流受到林木的阻挡和分割，迫使一部分气流从树梢上绕过，一部分气流透过林间枝叶，分割成方向不同的小股气流，风力互相抵消，强风变成了弱风。据各地观测表明，一条 10 米高的林带，在其背风面 150 米范围内，风力平均降低 50％以上；在 250 米范围内，降低 30％以上。一般可低于地表起沙的临界值。防护林防护范围内，由于风速的降低引起一系列小气候因素的改变，如蒸发力可降低 25％～30％，这意味着能够增加土壤水分保蓄量，提高栽培植物需要的土壤水分有效利用率，从而创造作物增产的条件。我国“三北”防护林体系营造起来之后，就使很多不适宜耕作的土地或难以利用的土地变成了良田。
这里有一个很好的例子可以说明森林对防止沙漠化的威力。1981 年 5 月10 日～13 日，内蒙古赤峰县出现了一场持续 68 小时的 11 级暴风。这个县的太平地公社由于有较好的防护林网和成片固沙林的保护，全公社除了林带缺口附近和边缘地带的 1000 亩农地遭受灾害外，其他 6．5 万亩农田苗全苗壮，秋收总产量仍然达到无灾的 1980 年水平。相反，与这个公社相邻的哈拉道口公社，由于大部分土地没有营造防风林带，播种的 6．2 万亩农田，在这次暴风中，有 4．7 万亩农田的活土层被风刮光。有的地块，被沙埋了半尺以上，损失严重。
多年来困扰北京的早春风沙弥漫景象，由于大力植树绿化，已得到显著改善。据 50 年代北京气象台记录，年平均风沙日 60．5 天，其中，每年春季的风沙日就在 30 天以上。现在，城区、郊区的林木覆盖率分别达 28％和 28．4％，1989 年和 1981 年比较，市区大气每立方米悬浮颗粒含量下降了 18％，每平方公里月降尘量下降了 48％，同期风沙日减少 39％。北京城郊大气环境质量也得到了改善。
