原产于美洲大陆的金鸡纳树，它的药用价值早被当地的印第安人所利用，不过金鸡纳制药的秘方他们从不外传。
后来，西班牙的一位伯爵夫人，在秘鲁染上了疟疾，病情十分严重。伯爵向印第安人求药，没有结果。不过他发现印第安人口中嚼着一种树皮，暗中打听知道原来那就是能治疗疟疾的金鸡纳树皮，伯爵试着采回金鸡纳树皮，煎成汤药让妻子服下去，结果真的治好了妻子的病，从此后，金鸡纳的大名便传开了。欧洲人想方设法要把金鸡纳树弄到手。荷兰聘了一名德国人，派他到秘鲁以帮助当地人建立金鸡纳林场为名，收购了许多种子，盗得500棵树苗，想用船越洋运到荷兰。但是除了3棵幼苗在爪哇岛上生长繁荣之外，其他树苗全部死掉了。金鸡纳在爪哇岛上繁荣起来，到现在，该岛的树皮产量居然超过了原产地，占到世界总产量的90％，不能不说是一个奇迹。
其实金鸡纳的树皮不只有治疗疟疾的成分，还可镇痛、解热甚至于局部麻醉，人们从金鸡纳树皮中提炼的金鸡纳霜也就成了多用途的药品。