1973年，美国斯坦福大学教授S·科恩和加利福尼亚大学旧金山分校教授H·W·博耶将两个不同的质粒（一个是抗四环素质粒，另一个是抗链霉素质粒）拼接在一起，组成嵌合质粒，并将其导入大肠杆菌，当该重组质粒进入大肠杆菌体内后，这些大肠杆菌能抵抗两种药物，而且这种大肠杆菌的后代都具有双重抗药性。这表明“杂合质粒”在大肠杆菌的细胞分裂时也能自我复制。科恩随后以DNA重组技术发明人的身份向美国专利局申报了世界上第一个基因工程的技术专利。这标志着自然界不同物种间在亿万年中形成的天然屏障被打破了，人类可以根据自己的意愿定向地改造生物的遗传特性，甚至创造新的生命类型。
基因工程问世后的短短30年间，不仅催生了一个又一个基因工程的新成果，也催生了一个源于DNA研究的新兴产业，导致众多的生命科学高技术企业应运而生。到2001年年初，美国生物技术公司已有1400家，而这一数字还不包括为数更多的相关技术公司和传统制药公司，2000年底美国生物技术产业的收入达到250亿美元。可以毫不夸张地说，基因工程对生物、医药和农业等领域都产生了革命性的影响，它对人们生活影响的深度和广度早已超出了人们的想象。
