孑遗植物是指某一地质时期非常繁盛而现在仅残存个别地区，几乎要灭绝的植物。还泛指经历了漫长的地址年代，至今犹存、变化不大的植物。它们的同类大多已变成化石，而它们却顽强的生存下来。桫椤就是唯一存活下来的木本蕨类植物。
蕨类植物是地球上最早出现的陆生植物类群，具有四亿多年的悠久历史，曾遍及世界各地，形成高大而茂密的森林。但是由于地质的变迁，大多数已经灭绝了，只有极少数幸存了下来。现存的蕨类植物分布在热带森林中，约有12000种，绝大多数都是植株较小，茎枝柔软的草本植物，只有桫椤是惟一存活下来的木本决类。在我国的四川、广东等地就能见到桫椤的身影。
桫椤最高的可达20米，树干圆形，外观上看好象椰子树一样。直力而挺拔，树干不分叉，上面有六角形的斑纹。在顶端丛生着许多大而长的羽状复叶，向四周伸展。桫椤没有花，也不结果和种子。它是靠在叶子背面星星点点的孢子囊群来繁殖后代的。
桫椤的耐旱耐寒能力交差，只能生长在降雨丰富、云雾较多的特殊环境里。因此，桫椤基本上分布在我国南方，却十分稀少，堪称植物世界的珍品，被列为我国一类保护植物。
