海牛享有美人鱼的雅号。这雅号来源于早期渔民和航海者的叙述，说在海上看到雌海牛用鳍肢把孩子抱在胸前，从水里探出头来给孩子喂奶，姿势优美，其状如人，加上目睹者的丰富想像，美人鱼的形象便栩栩如生了。再有一些文人墨客的添油加醋，推波助澜，也就以讹传讹，经久不衰了。我国古书上说的就更厉害了，唐代郑常的《洽闻记》中说：“海人鱼状如人，眉目口鼻手爪，皆为美丽女人，皮肉白如玉，发如马尾，长五六尺。”直到现在仍然还有许多文章这样介绍海牛。
其实，从水族馆养的海牛看，它从来不像人那样给小海牛喂奶，而是仰泳或略侧身体，也不用鳍抱小海牛。上述说法纯属瞎编乱造的不实之辞。
再看看海牛的相貌，一副嘴脸丑得令人讨厌，一双小眼难看得无法形容，呼吸时鼻像张开的粗管，上唇成圆盘状，占据头的一大部分，满脸生着触毛，光秃秃的头颅根本没有什么卷发，而且没有耳朵，皮肤满是皱纹。海牛肤色土灰或黑，另一种海牛即儒艮是灰色或橄榄绿色，哪里是什么“白如玉”。同美女的惟一相似之处是有一对小而突出的乳房长在胸部。这大概就是早期的冒险家、学者称它为海美女、鱼美人、海姑娘的惟一原因吧。
海牛类共有５种，其中体长可达１０米、重１０吨的大海牛，是海牛中最大的一种，也是惟一分布在北方较冷水域的一种，可惜在１７７０年前后就被斩尽杀绝了。现在的４种海牛有３种生活在非洲大西洋边和南、北美洲及西印度群岛，西非海牛、北美海牛，长仅４．５米，重６００公斤，亚马逊海牛长３米，重５００公斤；另一种生活于东半球，分布很广。我国海域也有，叫儒艮，长可达４米，重１０００多公斤。其区别是后者的尾鳍呈新月形，前者是铲形，但它们都有许多共同的特点。海牛喜以家或小群为单位，生活在沿岸不超过２０米深的浅海海域，行为安祥、呆钝，浮在水面上，脊背微露，皮上覆盖着单细胞藻类，除每隔１０～１５分钟抬头换一口气外，可以一连几个小时一动不动。白天就这样在海草丛生的地方打盹儿，当夜幕降临才开始寻食。它甚贪吃，每天要吃海草１００公斤，在人工饲养条件下若喂甘蓝、胡萝卜、苹果、香蕉、番茄、西瓜、莴苣等高档食物也要３０～５０公斤。吃草时它在海底用鳍肢抓住海草，把草送到嘴边，两片多肉的唇从海草中选出可口的食物，再一根一根地送进嘴里去。这或许是叫它海牛的最大原因，其实它和牛毫无亲缘关系。它和陆上的大象倒像远亲，一则它们的乳房都在胸部，二则都换牙，如海牛前端臼齿不断磨损脱落，后方又增生新齿前移作补充，一生能长出６０枚新齿。
也正是因为海牛吃草，现在世界上许多地方利用海牛清除河床及灌渠中的杂草，只要放养几头海牛就可以一举两得，既清除了杂草，又保护了海牛。海牛也很容易和人交朋友，在饲养条件下，它可以和饲养人员建立感情，可以从人的手上接食物，可以表演很多节目，可以和教养者整天一起玩。因此有人认为可以把它变为家畜，把它培养成良种乳牛等。
海牛的肉味鲜美，颇似牛肉，这或许是称它为海牛的另一个理由，数千年来一直受到人们的赏识。一头海牛能产鲜肉１００～１５０公斤，油２８～４５升。据说，当海牛受伤被拖上岸来时，要流很多的眼泪。海牛的数量逐年锐减，现已成为有灭绝危险的水生哺乳动物，必须认真加以保护，我国已将其列为一类保护动物。
看来，海牛有着美丽的名字，丑陋的相貌，怯懦的性格，但处于困难的境地，需要加以特别关照。
摘自大众科技报
