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比氰化物毒1万倍
2001年，美国联邦官员偶然截获了一个由日本寄往美国一家私人住宅的可疑包裹，里面藏有几只装有白色晶体粉末的玻璃瓶。起初，联邦官员极为兴奋，他们以为查获了一批海洛因。但现场的初步鉴定表明，这并不是毒品。为谨慎起见，联邦官员将样品送到了加利福尼亚州劳伦斯·利沃莫尔国家实验室，请那里的专家对样品进行鉴定。结果令人震惊，这种粉末原来是世界上最致命的毒药之一——河豚毒素，英文缩写为TTX。1克河豚毒素的毒性是1克氰化物的1万倍。
其实，很久以前东亚人就深知河豚毒素的毒性，因为经常有冒险品尝东方纯、河豚等美味的人中毒身亡。这种神经毒素令人谈之色变——一旦误食，25分钟后，受害者就会神经麻痹，通常在几小时内便会由于窒息或心脏衰竭而死亡，目前还没有能医治这种中毒症的药。更奇怪的是，在整个过程中，中毒者的大脑能完全保持清醒。但如果中毒者能挺过24小时，他们就会很快恢复正常，而且不会出现并发症。1982年，美国哈佛大学的植物学家韦德·戴维斯发现，海地巫毒教中的“回魂大师”，明显在一些药物中使用了含有从河豚中提取的毒素粉末，让人“死而后生”，从而使人们相信他们的“还魂术”。
利沃莫尔实验室估计，若想提取90微克河豚毒素，至少需要45千克—90千克的河豚肝脏和卵巢——河豚体内最致命的组织。现在还没有人知道河豚毒素在食用者大脑中究竟起什么样的作用。但所幸的是，在过去的几年中，河豚毒素本身的生物学谜底正被逐渐解开。
这不是普通的毒素，而是十分罕见的不含蛋白质的神经毒素之一。更为奇怪的是，研究人员陆续在很多生物体内发现了这种毒素，从低等藻类到神仙鱼，几乎覆盖了整个生命王国。这种不同寻常的毒素在大范围的没有亲缘关系的动物体内要靠动物独自的机能形成是不可能的。那么它是从哪里来的呢?经过几十年的探索，化学家和生态学家已经找到了这个罪魁祸首。
最奇特的分子
其实，这些动物的毒性并不神秘。在受到威胁时，蝾螈会弓起背部，显露出明显变红的腹部，秘密也就从它们红色的腹部泄露出来。而河豚受惊吓时会抖动自己的皮刺，这些都是在向来犯者发出警告，但一些鲁莽的食肉动物在冒险进攻时总是忽略这一点。
蝾螈的剧毒素由斯坦福大学化学家海利·穆舍和他的研究生于20世纪60年代首次提取出来。当时，他们所在的学校位于乡村，附近池塘有很多蝾螈卵，穆舍发现这些卵能产生少量毒素。起初，穆舍以为这是一种新的毒素。但是不久的实验证实，这种新毒素实际上与从河豚体内提取出来的被称为“东方纯毒素”或“河豚毒素”没什么两样。
摘自《大自然探索》2002/10
