简单地说，减毒疫苗里的细菌和病毒是活的（活疫苗），例如预防小儿麻痹症的脊灰糖丸。灭活疫苗里的细菌和病毒是死的（死疫苗），例如注射的脊灰疫苗。
减毒疫苗里，细菌和病毒还有一定致病活性，在体内能够生长繁殖，就是说活疫苗有一定致病可能性。所以脊灰减毒疫苗（糖丸）绝对不能用于免疫力低下的孩子，可能造成疫苗相关的小儿麻痹症，英文里有个词VAPP专门表示这种疫苗导致的麻痹。
灭活疫苗里，细菌或病毒完全失去致病能力，进入人体后不能生长繁殖，不会致病，相对来说更加安全，所以适用的人群更广泛，免疫力差或肛周脓肿的孩子也可以打。