土著居民居住在北极地区至少有10000多年的历史了。他们共有20多个民族，一直过着近乎游牧渔猎的原始生活。直到1825年以前，北极居民基本上还没有受到外界的干扰，而处在一种完全的天然状态之中。
研究爱斯基摩人的古人类学家通常将欧亚大陆北部的北极地区称作旧世界。由于地域广阔，历史悠久，该地区的古人类又渐渐演化出一些语言和文化上各不相同的民族。其中人数较多的种族有：生活在亚洲大陆东北角的楚科奇人和散布在西伯利亚东部北冰洋沿海一带的雅库特人。这是西伯利亚北极地区中最大的两个民族，后者来自中亚靠南的地方，进入北极的时间比较晚。他们住在木头房子里，使用铁器，把原来饲养马匹和牲口的传统变成饲养驯鹿。而且，他们不像其他民族那样完全处于原始共产制状态，而是具有一种近乎封建社会的首领制度。因此，相比之下，雅库特人的社会制度比其他北极民族似乎先进了一步，而这也是他们较晚进入北极的一个有力证据。分布在北西伯利亚和乌拉尔山脉两侧的涅涅茨人，纯粹靠打猎为生，包括到北冰洋捕杀鲸和海豹。而在雅库特和涅涅茨人之间，还有一个在数量和地域分布上都比较小的民族，那就是鄂温克人。鄂温克人在生活习惯上也介于上述两大民族之间，既能饲养驯鹿，又是捕猎能手。他们经常与雅库特人发生冲突，但同时也依靠雅库特人供给他们铁器。以上几个民族都是亚洲人。虽然涅涅茨人有点介于欧洲人和亚洲人之间，但其主要特征仍然是黄种人。只有生活在欧洲最北端的拉普人才是真正的白种人。他们又分东拉普、北拉普和南拉普，主要以养鹿为生，也兼营捕鱼、打猎和少量的农业。这是北极土著居民中唯一可以肯定的欧洲人（尼安德特人）的后裔。
所有北极地区土著居民的文化传统都非常相似，属于某种共同的白色寒冷文化。他们的文化传统从数千年前几乎一成不变地延续到20世纪。他们是地球上生活条件最艰苦的民族。严寒、暴风雪及食物匮乏常常直接威胁到他们的生命。但他们又是世界上最乐天安命，最和平善良的人。在爱斯基摩人聚居的地方，生活带有强烈的原始公有制色彩。男人崇尚渔猎本领，具有强烈的养育和保护整个部族的责任感，真诚地认为猎获物应当平等地归于所有同类。他们最大的耻辱莫过于因为自私或不道德的行为被部族排斥于社会生活之外。在某些村落，至今仍保留着交换妻子的风俗，对儿童则毫无例外地格外宠爱。拉普人绝大部分以放牧驯鹿为生，全家终年跟着鹿群奔波迁居，而驯鹿则为他们提供衣食住行的全部物质基础。因而称拉普人的文化是“驯鹿文化”。苔原上的部族捕猎未驯化的北极驯鹿、麝牛及其他动物。北冰洋沿岸的部族则捕猎海洋哺乳动物和鱼类，有时也猎杀北极熊。他们身穿鹿皮衣，住海豹皮帐篷，在水中乘坐海象皮划艇，在冰雪中靠驯鹿或北极狗拖拉雪橇。
到本世纪70年代，北极地区的土著居民不少于十几万人，以后由于矿产资源及能源的开发，北极地区20年来戏剧化地迅速繁荣起来。现在真正的爱斯基摩人大约只有15万人，但进入这一地区的外来者却已经有700多万人，而且还在迅速地增加。大批现代移民涌入极区，新兴城镇拔地而起，这使古老的传统文化，几乎淹没于当代文明之中。面对从南方远道而来的现代陌生人，纯朴的爱斯基摩人几乎茫然不知所措。他们放弃了渔猎，专门加工毛皮以向现代人换取工业品，却又对毛皮价格的浮动感到莫名其妙。他们因为自己的文化受到蔑视而愤怒，却又无可奈何。但是不管怎么说，爱斯基摩人的生活的确今非昔比，已经相当现代化了。在20年的时间里，从原始的传统生活一跃而进入了现代文明，其速度之快和变化之大不能不说是一个奇迹。然而巨大的文化反差也同时打乱了爱斯基摩人固有的心理平衡，他们对人生和前途的信心失去了支点，于是出现了酗酒和暴力。处于工业开发区的爱斯基摩人则几乎完全改变习俗，投身于工矿企业，成为与外来人一样的工人或雇员。70年代苏联的北极人口（60oN以北）已达550万，加拿大有150万，而挪威的斯匹次卑尔根群岛首府朗伊尔城（78o14′N），常年过冬人口已达1200人。
2.2 爱斯基摩人的现在和未来
——保护北极的环境
在势不可当的南方现代文明大潮侵袭中，新一代爱斯基摩人也在深深地思考他们的现在和未来。1991年8月5日，美国北极研究委员会第24次会议在巴罗召开。会议的主要议程是听取当地居民对开发北极的意见。虽该委员会只是美国政府及国会的一个咨询机构，但爱斯基摩人对这次会议仍然非常重视，作了充分的准备。他们反应最为强烈的问题，也是反复强调的唯一重点，就是如何保护好北极的环境！
阿拉斯加北坡自治区主席，爱斯基摩人卡里克先生开门见山地说：“北极考察问题从来没有象今天这样对我们国家的利益以及对我们因纽特人的利益如此重要，而且性命攸关。最近的中东战争表明，美国必须发展自己的能源，以保证自己的独立，才不致受到外国势力的控制。而北极则具有帮助美国去达到这一目标的潜力。我们因纽特人也准备与政府合作来开发和利用这块土地的资源。”但是，我们因纽特人比其他任何人都更了解这块土地，都更加清楚这里的环境是如何的脆弱。我们所不知道的恰恰是，现代设备和技术的应用将给这块土地带来些什么。因此，在我们开发其资源之前，必须首先了解北极。我们必须了解它们是怎样互相作用而又互相依存的，我们必须了解怎样去利用这里的资源而不至于破坏这块土地。我们因纽特人世世代代地生活在这里。我们从自己的父辈那里学习到怎样爱护这块土地，怎样合理地利用这里的资源，并把这些告诉给我们的孩子，作为真理一代代地传下去。”
“但是，世界已经发生了变化，父辈们给我们描绘的未来已经不复存在了。以前，因纽特人自由自在地在这里打猎，捕鱼和猎鲸，不会受到别人的打扰。但是现在，我们发现，许多人都想利用这块从前只属于我们的土地。作为因纽特人，我们从小就懂得，与别人分享是很重要的，而且是正确的。因此，我们愿意与别人分享这块土地及其资源。但是，我们必须请求，不，我们必须要求，那些想利用这块土地的人们必须学会怎样去合理地利用它，以便为我们的子孙后代保留下这块土地。因为，当北极的石油被抽干，当普鲁度湾油田仅存在于人们的记忆里，当通往这些油田的公路为尘埃所覆盖，被人们所忘记的时候，我们因纽特人仍将生活在这里。所以，保护好这块土地是我们义不容辞的历史重任。我们将不能容许我们的人民在进步的名义下受到伤害。我们将不能容许我们的土地在开发的名义下受到破坏。我们需要你们北极考察委员会的帮助，以避免发生这些可怕的结果。在北坡自治区，我们已看到了许多很有影响的研究，如对环境的研究，对钻井可能对海洋哺乳动物所带来的影响的评估，以及噪音对小鸟交配习惯的影响等。但，却没有人去研究一下人类将受到怎样的影响，和应该做点什么来帮助他们比较容易地从自给自足的状态向货币经济过渡，以及应该做点什么来帮助那些生活在孤立小村子里的居民妥善处理外来者带给他们的影响，并设法加强他们与外界的社会联系。”
“那么，我们最优先考虑的问题是什么呢？第一，也是最为重要的，我们要求看到一次真实的，在北极条件下能迅速处理石油泄漏事故的技术表演；第二，我们要求对那些受到影响的村子进行深入研究，看看应该帮助他们做点什么；第三，我们要求了解，怎样的开发将会改变我们在北极的生活方式，以及这些改变将会对这块土地造成什么样的影响。”
“最后，让我再一次对你们光临北极表示欢迎。在这里，你们将会看到一些你们从来也没有见过，而且将来也不可能看到的东西。这是一个独一无二，漂亮无比，但非常脆弱的世界。是的，我们愿意与别人来分享，因为分享是我们因纽特人文化传统的核心。但是，我们希望这种分享必须公平合理而有实效。必须使得各方都得到益处，而不至于一方得益，一方受害，从而破坏了我们祖先给我们留下的，并且也属于我们子孙后代的这块美丽的土地。”
他的这篇演讲语重意切，真正道出了爱斯基摩人的心声。这不仅环北极国家的政治家、科学家和公民要认真思考，每一个即将奔赴北极开展科学考察的“外来人”也要认真思考。
2.3 当代北极的环境问题
随着工业与科学技术的发展，人们逐渐意识到，在征服大自然的过程中，人类已经犯下了一个巨大而且难以挽回的错误。，而这个错误本来是可以尽量避免或者大大减轻的。但是更加严重的情况是，今天仍然有些人在继续犯着这个错误。这个错误就是，人类在向大自然索取资源以创造物质文明的同时，过多地破坏了大自然的环境，以至于对人类本身的继续生存造成潜在的严重威胁。近一二十年来，各国科学家们都越来越强烈地感受到这种危机，并纷纷把研究目标转向一个新兴的叫做“环境科学”的领域。这本身也是自然科学研究活动进入大科学阶段的标志之一。
由于科学家们的大声疾呼和社会公众的强烈响应，各国政府也将环境问题列为议事日程的重要项目。现今人人都在谈论环境，然而究竟什么叫做环境呢？所谓环境概念，是相对于某个中心事物而言的。地球上的中心事物是人，所以围绕和作用于人类生命活动的各种外界因素都可以理解为环境。一般地说，环境也就是人类的生存环境，它包括自然环境和社会环境两大部分。对于自然环境而言，其中的许多因子与人类活动的关系非常密切，已经或者正在受到人类的污染与破坏。在《中华人民共和国环境保护法》中已经明确指出自然环境的这部分因子，它们是指：大气、水、土地、矿藏、森林、草原、野生动物、野生植物、水生生物、名胜古迹、风景游览区、温泉、疗养区、自然保护区、生活居住区等。
目前人们最关心的环境问题都是些什么内容呢？首先是全球气候10～100年尺度的。快速变化，例如”温室效应”，以及由之导致的全球海平面升降、洪水、严寒、台风等灾害性天气事件；大气污染问题，例如臭氧空洞、酸雨等；淡水资源不足及水源污染问题，如某些区域连安全饮用水都难以保证；自然资源破坏及生态环境继续恶化，如森林减少、水土流失、土地沙漠化、濒危物种灭绝等；重大环境污染事故增多，例如著名的“八大公害事件”、博帕尔毒气事件、切尔诺贝利核泄漏事件，以及海湾战争时的科威特油田大火等。还有更伤脑筋的人口爆炸问题，三废处理问题等等。
对日益严重的环境问题的深刻思索，使科学家们在大科学潮流中明确提出了一个新的概念，以及随之而来的新的课题，那就是“整体地球系统”和“全球变化”。地球只有一个，而且地球是一个完整而统一的系统。在这个整体系统中，任何一个或者几个子系统发生非规律变化，都有可能引起更大范围甚至全球范围其他系统的变化。这种“牵一发而动全身”的现象在某种程度上也可以叫做“蝴蝶效应”。所谓“蝴蝶效应”的意思是说，假如今天北京有一只蝴蝶扇动翅膀，由之引起空气波动，经过无数次传递与放大，最终可能导致下个月纽约的一场暴风雨。这并不是耸人听闻的奇谈，而是著名的混沌－有序理论研究的起点与基础。北极是整体地球系统中的一个重要部分。
不仅如此，目前国际科学联合理事会倡导并执行的国际地圈－生物圈计划表明，北极作为地球的两大热穴（冷源）之一，对全球增暖过程起着举足轻重的作用。因此，北极脆弱的生态系统、有限的环境容量以及北极与全球环境的相互作用正在成为环境科学界和世界公众关注的焦点。
2.4 脆弱的北极生态系统
那么北极的环境系统究竟有些什么特点呢？首先是北极脆弱生态系统的脆弱的自修复能力。所谓生态系统是指在生物圈范围内相互作用、彼此进行物质交换和能量流动的生物群落与非生物环境的综合体。
而任何一个生态系统都由四个方面构成：生产者、消费者、分解者、非生命物质以及能量。判断一个生态系统是否脆弱，它的自修复或自净化能力是否脆弱，应当从这四个方面的数量大小、种类多少、运行条件难易，以及这四个方面相互之间的关系来分析。而要分析它们之间的相互关系，还必须了解生态系统的能量流动概念与食物链结构。实际上，每一个完整的生态系统都是一个能量流动的固定和转换系统，生态系统中能量转换的全过程叫做能量流动。能量沿着太阳——生产者——消费者（还原者）的途径流动，并遵循两个基本规律：第一，生态系统中的能量流动逐级递减，传递效率一般为10％，其余被呼吸和尸体等消耗。第二，能量的流动是单向的，不是循环的，最终将递减，从生态系统中消失到宇宙中去。
现在让我们把北极地区作为一个统一的区域性生态系统，来看一看它的各个构成部分。按照定义，一个生态系统的生产者是指可以利用太阳能把无机物合成为有机物的绿色植物，以及某些藻类和根瘤菌等。
那么在北极地区生产者们的“健康状况”如何呢？前面已经说过，即使在北极地区最南界，绿色植物每年的生长期也只有150天；而到北冰洋腹地的岛屿上，绿色植物每年的生长期就更短，可能只有几天，甚至连一天也没有，那里的生产者们长期“冬眠”，直到某一个特别暖和的“好年头”到来。显然，北极生产者们的生产力是相当弱小的。
那么消费者们又如何呢？与中、低纬度相比，北极消费者的最大特点是种类太少。无论是一级消费者，亦或高级消费者的种类，都比温暖地区少一到两个数量级。尽管有些种类（如北极旅鼠）的数量非常大，但是单兵种作战，遇到某些特殊情况，就靠不住了。这好比一场战争，如果一方只有坦克部队，虽然非常强大，可万一遇到缺少燃油的情况，又无其他兵种可依靠，便毫无办法，只得坐以待毙。北极生态系统消费者的命运和生产者的差不多。由于天气寒冷，北极微生物（细菌、真菌等）及微型动物（鞭毛虫、土壤线虫等）本来就在生死线上挣扎，所以它们没有多大的工作能力。
至于北极非生命物质及能量方面，除了太阳能显著匮乏外，状况倒是比前三者好得多。但究竟好多少，科学家们目前还说不清楚。从北极生态系统四个构成部分的综合状态来看，说它是一个脆弱的生态系统一点也不过分。
为什么说北极生态系统的自修复或自净化能力也是脆弱的呢？首先因为北极生态系统本身是脆弱的，所以它的自修复或自净化能力就不可能很强。这好像一个病弱的人，总不如强壮的人更容易恢复健康一样。另外，自修复或自净化能力的强弱还主要看生态系统的能量流动和食物网链。生态系统中的能量流动，是从一种生物转移到另一种生物的，具体说就是通过食物网链来进行的。而食物网链是否“结实”，关键要看生产者和各级消费者的种类多少。由于北极生物种类相当少，因此食物网链不可能“结实”，脆弱的自修复或自净化能力也就不言而喻的了。综观全局，可以说北极自然生态系统的稳定性较低，可塑性不强，多样性单薄，系统惯性很小，因此它的生态平衡的恢复和重建是相当困难的。
研究“温室效应”的科学家一直警告，北极气候变暖的趋势比在中纬度地区更明显。这是因为北极地区对于全球其他地区的气候变化具有一种放大作用。1993年夏季，阿拉斯加最北端的小城巴罗（71oN）曾出现气温高达34℃的炎热天气，连百岁老人也不知所措。爱斯基摩人抱怨在永冻土层中挖掘的贮存冻鲸肉的地窖在不断融化，他们不得不向更深层去挖掘。
2.5 北极的大气污染
除了生态平衡问题以外，北极的特殊气候条件使得大气污染物高度浓缩，危害北极的植被，甚至对人类和动物的健康构成威胁。
由于冬季温度太低，造成含微粒云团在空中悬浮而久降不下。当其与中纬度地区飘移过来的空中污染物结合、聚集，就形成了所谓的北极烟雾。这是一种北极特有的大气污染类型，是一种环境变化的早期警报。
北极烟雾由悬浮在空中的密度很大的颗粒物质组成，主要含硫化物和重金属。化石燃料燃烧和硫化物矿的熔融所产生的二氧化硫约占北极烟雾中颗粒物质的30％。它能散射太阳辐射，可以把能见度由200公里缩短到30公里。北极烟雾从本世纪50年代开始出现，它像一个褐色的云团，而且越聚越浓，绝没有消散或飘走的趋势。据分析，北极烟雾中的固体颗粒大部分来自北半球工业国家的污染源。最初的时候，科学家们把北极烟雾的形成主要归罪于前苏联设在诺里尔斯克的铜镍联合冶炼企业。而最近的研究表明，来自诺里尔斯克的污染物偶尔停在阿拉斯加州巴罗城，但大多数北极大气污染源却起源于更靠南的俄罗斯西部和欧洲。
从格陵兰岛取到的冰芯分析结果证实，从1952年到1977年，当欧洲的二氧化硫排放加倍时，北极污染加剧了约75％。北美东部污染源的危害较小，因为当冬季季风携带污染物经过北大西洋上空时，海上的暴风雨净化了空气。与此相反，欧亚大陆的污染源在冬季沿东北方向迁移，其下面是冰雪，很少能遇到像大西洋那样的暴风雨，于是污染物就可以顺利地到达北极上空。
2.6 北极环境的破坏者
与生态平衡和大气污染相比，更加使北极居民担心的，是那些突发的重大污染事件。例如石油泄漏导致海洋生态环境广泛的破坏。1989年3月24日，埃克森石油，的“瓦尔德兹”号油轮在阿拉斯加湾北部的威廉王子湾附近撞在了布赖礁上，1090万加仑（约4000万升）的北极原油，倾泻在海峡洁净的水面上。而在这之前，运输石油公司和有关的人士一再保证说，在这一带决不会发生泄漏事故，即使万一发生了，他们也有足够的设备和能力迅速处理。
但是，当这次事故发生以后，石油公司却束手无策。他们设备短缺，人力不足，眼睁睁地看着大量原油迅速蔓延，在狂风和海流的推动下，一直扩散到500公里以外的大片海域。这次事故不仅使这片本来是最为干净，鱼产最为丰富的水域遭受了严重的污染和破坏，使这一带的居民，特别是渔民蒙受了巨大的损失，而且还使大量的海洋动物，如海象、海豹、海狮和鲸鱼等，以及40多万只本地鸟类和100多万只候鸟几乎遭到了灭顶之灾。至于对广大地区生态环境的长期影响就更加难以估计了。这一事件成了科学研究的一个不幸的实验室。
矿产资源的开采与冶炼同样会对北极环境造成不可避免的污染。因为矿产的开发必将导致公路的建设、井架的竖立和矿井的挖掘，以及大量的固体废弃物的出现。自然植被的缺损，将可能破坏永久冻土区的热辐射平衡，造成土地的剥蚀和侵蚀。
此外，河床被拓宽和加深，河水变得混浊，流向和流速被改变，河中适宜鱼产卵的有沙砾的地方或被淹埋或被冲走。水、陆生态系也已被从矿区冲过来的有毒物质污染，如水体的酸度增加，土壤化学组成改变，地下水和地表水的变化也引起土壤微生物、植物、水分状况、生物体中化学元素积累的一系列变化。
